El idioma que quema el aceite de medianoche se remonta al menos a la Inglaterra del siglo XVII, y significa trabajar en un proyecto o empeño durante las horas de la noche. Antes de la invención de la luz eléctrica, la mayoría de las lámparas utilizadas para la iluminación eran alimentadas por aceite. Por lo general, estas lámparas se apagaban durante las primeras horas de la noche, ya que la mayoría de las personas se preparaban para ir a dormir. Aquellos que trabajaban hasta altas horas de la noche literalmente estarían quemando el aceite hasta altas horas de la noche.
Una autora inglesa llamada Frances Quarles se refirió a quemar el aceite de medianoche en un libro llamado Emblemes, publicado en 1635. Quarles escribe sobre “el sudor del mediodía o el oyle de medianoche” cuando se refiere al rasgo humano de trabajar demasiado duro. Trabajar a la luz de una vela o una lámpara de aceite no se consideraba una actividad inusual durante la época de Quarle. Mucha gente prefirió trabajar durante las horas más tranquilas de la noche, aunque la mayoría de las lámparas de aceite eran incapaces de producir una cantidad sustancial de luz.
En un sentido moderno, el idioma es en gran parte simbólico, ya que hoy en día pocas personas trabajan voluntariamente a la luz de una lámpara de aceite. Un empleado que trabaja con una fecha límite ajustada o un equipo de proyecto que se prepara para una presentación importante puede «quemar el aceite de medianoche» si se queda en la oficina después del horario de atención o trabaja toda la noche en casa. Esta puede ser la única forma de cumplir con un plazo específico o dedicar más tiempo a un proyecto sin distracciones.
La expresión generalmente se considera positiva, lo que implica la dedicación de una persona para realizar un proyecto de manera oportuna, independientemente del sacrificio personal. Los abogados que trabajan en un caso judicial difícil o los médicos que trabajan en un diagnóstico complicado, por ejemplo, se considerarían muy dedicados si estuvieran quemando el aceite de medianoche en el trabajo. A menudo se ve como un sacrificio honorable de tiempo personal por una causa profesional mucho mayor o mayor.
También se puede decir que los padres de los recién nacidos están quemando aceite de medianoche con comidas y cambios nocturnos. Los legisladores que trabajan en los detalles de un nuevo proyecto de ley también pueden hacerlo durante sesiones especiales de trabajo durante la noche. Los estudiantes que enfrentan una fecha límite inminente para una investigación o un trabajo final a menudo se encuentran trabajando hasta la noche anterior a la fecha de entrega de la tarea. Afortunadamente para los procrastinadores y los que superan el rendimiento, quemar el aceite de medianoche para completar una tarea es casi siempre una opción viable.