La fonología es un campo de la lingüística, el estudio del lenguaje, cuyo objetivo es comprender la estructura vocal y auditiva del habla humana. Si bien los diferentes idiomas pueden sonar claramente diferentes, todos los humanos tienen el mismo cerebro fisiológico, el oído y los mismos aparatos de vocalización. El lenguaje hablado es la interacción modelada de estos tres enlaces. Las aplicaciones de este campo de estudio se extienden a una amplia variedad de disciplinas y profesiones para las que el habla y la comunicación eficaces son esenciales. Se utiliza con fines políticos, para ayudar a enseñar idiomas extranjeros y en el desarrollo del procesamiento de lenguaje por computadora, entre otras aplicaciones.
En años pasados, la fonología era principalmente teórica y académica. Sigue siendo vitalmente así, pero es especialmente importante para la investigación y el análisis lingüístico, y la preservación de lenguas históricamente moribundas o extintas. Muchos gobiernos modernos tienen intereses e instituciones nacionales en mantener la integridad absoluta de su lengua materna. Estas aplicaciones pueden involucrar las áreas de historia, ciencias políticas y sociología.
La enseñanza de un idioma extranjero se beneficia de una comprensión científica de cómo se crean y secuencian los sonidos vocales humanos para formar correctamente las palabras y oraciones que transmiten significado. Los actores contratan expertos en fonología para desarrollar acentos convincentes; algunos profesionales pueden usar uno para perder un acento extranjero. En ciertas industrias globales, como la aviación, el inglés es la lengua franca oficial; hay necesidad de profesores capaces en todo el mundo. Asimismo, la migración global ha creado una necesidad local de enseñar a los inmigrantes el idioma de su país de origen recién adoptado.
En los Estados Unidos y en otras partes del mundo, la educación de los niños se ha ampliado por ley para incluir a aquellos que tienen dificultades de aprendizaje u otras necesidades especiales. La mayoría de las escuelas cuentan con un audiólogo dedicado o contratado para evaluar la capacidad auditiva de los estudiantes y un terapeuta del habla para ayudar a los estudiantes a comunicarse. La misma ayuda se extiende a los adultos que padecen un trastorno del habla o que se están rehabilitando de una lesión cerebral. La comprensión de la fonología puede ser un activo importante en estos campos.
No es sorprendente que la mayoría de las empresas comerciales necesiten emplear lingüistas perspicaces para comunicarse con el mercado. Las empresas de medios, las empresas de publicidad y cualquier otra empresa que se base en la palabra hablada deben evaluar y optimizar tanto el mensaje como su transmisión. Incluso industrias como la editorial, que se dedican principalmente al lenguaje escrito, necesitan personas con conocimientos de fonología. Las aplicaciones de la fonología también entran en sectores profesionales, como los análisis forenses de voz en la aplicación de la ley.
Una de las aplicaciones más importantes de la fonología es la informática. El reconocimiento de voz preciso y la síntesis de voz fluida requieren una comprensión detallada de cómo los sonidos del lenguaje se generan, estructuran y, posteriormente, se analizan en significados discretos. La interacción computadora-humano, ya sea un sistema de transacciones automatizado o una interfaz de teléfono inteligente, incluye cada vez más la voz. Una computadora habrá pasado un día la llamada “Prueba de Turing” para inteligencia artificial, y la siguiente prueba requerirá que la computadora hable con inteligencia convincente. Los avances en la lingüística computacional y el procesamiento del lenguaje natural también pueden conducir a un traductor universal.