“Circle the Drain” es una expresión en inglés que sugiere que algo o alguien está en un declive inevitable. Está inspirado en el comportamiento del líquido cuando se acerca a un desagüe, particularmente en una bañera, ducha o lavabo. Este fenómeno físico común se ha utilizado para describir situaciones que van desde la economía internacional hasta las relaciones fallidas. Frases similares a «rodear el desagüe» incluyen «espiral descendente» y «picada». Todos transmiten una sensación de fatalismo y la idea de que, en el mejor de los casos, la recuperación es poco probable.
El agua y cualquier líquido con una consistencia similar tienden a formar un vórtice en espiral cuando drenan en una tubería circular. Cualquier cosa que flote en la superficie del líquido también rodeará el drenaje si es lo suficientemente pequeño y flexible. Este fenómeno común se observa fácilmente a diario; la mayoría de la gente lo encuentra a una edad temprana. Contrariamente a la creencia popular, la dirección del vórtice en espiral de un drenaje no está determinada por los hemisferios o la rotación de la Tierra. La rotación de la Tierra determina la dirección de los huracanes y las tormentas espirales, pero tiene poca o ninguna influencia en un área del tamaño de una tubería de drenaje.
Como el agua se drena comúnmente después del proceso de baño, la frase «rodear el drenaje» ha llegado a significar el período de tiempo final o decreciente en la existencia de la cosa que se describe. Esta es una metáfora, una forma de hablar que utiliza la comparación para el color o el énfasis. Puede referirse a una persona, una institución o incluso una actividad, como «Su carrera realmente está dando vueltas por el desagüe». Esto es diferente del dicho «pendiente resbaladiza», que significa que una acción tendrá un resultado catastrófico y no intencionado a largo plazo. En el uso moderno, la «pendiente resbaladiza» suele ser una advertencia, lo que implica que, por supuesto, todavía es posible un cambio de rumbo.
Al influyente escritor de cómics Alan Moore le gusta usar la frase para describir el entorno político o económico. En una entrevista de 2009, por ejemplo, dijo: «La economía mundial parece estar dando vueltas por el desagüe … es posible que tengamos que empezar a pensar en manejar nuestra cultura de manera diferente». Al año siguiente, la estrella del pop Katy Perry lanzó una canción titulada «Circle the Drain» en su álbum Teenage Dream. Perry usó la frase para describir una relación en desintegración.
La sensación de un declive imparable también se transmite mediante otras dos expresiones, «espiral descendente» y «picada». La “espiral descendente” se usa a menudo para describir a celebridades y otras personas con problemas de adicción o abuso de sustancias. Estos problemas pueden resultar en un deterioro lento pero devastador de la salud física y mental. El término «picado» es más antiguo y se refiere a un avión que pierde altitud con el morro apuntando hacia abajo, una imagen familiar de las batallas aéreas de las Guerras Mundiales. Al igual que con las espirales descendentes y los desagües en círculo, la recuperación de un picado de nariz puede ser posible, pero solo con una acción drástica.