Lo que sucede durante una investigación de abuso infantil, al menos en términos específicos, varía mucho entre jurisdicciones. Los eventos que constituyen una investigación de abuso infantil en los Estados Unidos difieren de los de Canadá, Australia, Francia o España. Asimismo, los procedimientos de investigación entre los municipios locales varían según las leyes estatales o locales, las políticas de la agencia y otros factores. Aunque los detalles pueden variar, los principios primarios son los mismos. Una investigación de abuso infantil generalmente incluye la recopilación de datos sobre el caso denunciado de abuso, antecedentes familiares, antecedentes legales o penales de los adultos involucrados, registros e historias médicas, así como entrevistas personales, evaluaciones psicológicas y determinaciones de seguridad.
Independientemente de las leyes locales específicas aplicables a un caso de sospecha de abuso infantil, los profesionales capacitados generalmente comienzan con la documentación relativa a un incidente denunciado. Por ejemplo, un asistente social puede revisar los registros médicos de una visita a la sala de emergencias o informes policiales sobre llamadas de violencia doméstica. El segundo paso generalmente implica entrevistas personales con los padres, cuidadores, profesionales médicos o escolares, así como con el niño y sus hermanos. Durante las entrevistas con presuntas víctimas de abuso, el entrevistador a menudo busca signos de abuso infantil, ya sean físicos, mentales o sexuales, y toma fotografías de cualquier lesión cuestionable o marcadores identificativos de abuso. Al revisar los registros y realizar entrevistas iniciales, el asistente social o el funcionario encargado de hacer cumplir la ley puede determinar los próximos pasos en el proceso de investigación.
Algunos municipios tienen leyes que regulan lo que debe suceder durante una investigación de abuso infantil. En tales casos, las partes responsables a menudo deben completar pasos específicos en un orden específico, o según lo justifiquen criterios predeterminados. Otros municipios dejan el curso de una investigación de abuso infantil a juicio del representante de cualquier agencia que esté llevando a cabo la investigación. En los Estados Unidos, la progresión exacta de una investigación de abuso infantil no es obligatoria. Más bien, a los trabajadores sociales se les da un período de tiempo específico para completar una investigación y tomar una decisión sobre las necesidades del niño.
Por ejemplo, según el Departamento de Servicios Humanos de EE. UU., Agencia de supervisión del Departamento de Servicios para Familias y Niños (DFCS), las regulaciones estipulan que cuando un ciudadano denuncia el abuso infantil a las agencias apropiadas, DFCS tiene 24 horas para comenzar una investigación formal. Dentro de los 30 días, esa investigación de abuso infantil debe estar completa y se debe hacer una recomendación con respecto al bienestar y la seguridad del niño. Durante el período de investigación de 30 días, los trabajadores de DFCS deben tener entrevistas en persona con las víctimas, los perpetradores y los padres; visitar la casa del niño; revisar toda la documentación y los registros históricos necesarios; ampliar las entrevistas a vecinos, maestros y familia extendida; y realizar evaluaciones profesionales sobre la seguridad del niño, la probabilidad de abuso futuro y las necesidades de la familia.
En el Reino Unido, la mayoría de las agencias involucradas en una investigación de abuso infantil adoptan un enfoque de agencia conjunta. Esto significa que los profesionales del orden público trabajan junto con los profesionales de la protección infantil para realizar una investigación. En tales casos, un oficial de la ley puede evaluar inicialmente la condición de un niño en busca de signos de abuso y asegurar una escena sospechosa de abuso. A medida que continúa la investigación de abuso infantil, el personal de protección infantil ayuda con entrevistas personales y cualquier evaluación psicológica necesaria, según la jurisdicción específica.