Una última voluntad y testamento, o testamento, para abreviar, es un documento legal que establece cómo el testador, la persona que ejecuta el documento, desea que sus bienes se distribuyan después de su muerte. Al preparar un testamento, hay una serie de factores que deben tenerse en cuenta. Una imagen clara y completa de los activos del testador debe ser el punto de partida. Además, un testador debe comprender las leyes específicas con respecto a los testamentos en la jurisdicción donde se legalizará el patrimonio. A quién el testador desea designar como albacea y a quién desea designar como tutor de los hijos menores también son consideraciones extremadamente importantes al preparar un testamento.
Antes de sentarse a preparar un testamento, el testador debe reunir todos sus registros financieros, así como obtener los valores actuales de las cuentas y los bienes inmuebles que posee. Hay dos razones principales por las que la información financiera precisa es vital antes de preparar un testamento. La primera razón es que, si el testador desea legar obsequios específicos a los beneficiarios, una descripción precisa del obsequio evitará confusiones y posibles litigios sobre la muerte del testador. La segunda razón es que, si el testador desea legar cantidades específicas en dólares a los beneficiarios, entonces se requiere un valor exacto de su propiedad para determinar cuánto está disponible para regalar. Sin embargo, tenga en cuenta que el valor de los activos puede apreciarse o depreciarse con el tiempo, lo que puede dejar un déficit en los fondos disponibles o un superávit al momento de la lectura del testamento cuando se donan cantidades específicas.
Tan importante como una comprensión precisa de los activos en el patrimonio de un testador son las leyes de la jurisdicción donde el testamento estará sujeto a la legalización. La sucesión es el proceso legal que se requiere en muchas jurisdicciones antes de que los activos de un difunto puedan pasarse a los beneficiarios. Al preparar un testamento, son de especial importancia las cuestiones relativas a cuándo se requiere la sucesión y las leyes de sucesión intestada. En algunas jurisdicciones, la sucesión puede evitarse cuando el patrimonio se compone de activos mínimos o la mayor parte de los activos son activos fiduciarios. Las leyes de sucesión intestada dictan cómo se distribuirán los activos en ausencia de un testamento o en el caso de que todos los activos de un patrimonio no se contabilicen en el testamento.
El albacea de un testamento es la persona que se encargará de supervisar el patrimonio una vez fallezca el testador. Esto debe ser una consideración seria al preparar un testamento, ya que el albacea tendrá el control de los activos del testador en caso de muerte. Las leyes con respecto a la nominación o nombramiento de un tutor para niños menores en un variarán según la jurisdicción; sin embargo, en jurisdicciones donde la nominación no es legalmente vinculante, el tribunal generalmente le dará una gran importancia a la nominación al tomar una decisión con respecto a un tutor.