En muchas jurisdicciones, cuando un caso va a juicio, el abogado de cada parte puede hacer una declaración inicial antes de que se admitan las pruebas o se escuche el testimonio. Esta declaración es un relato oral de lo que el abogado cree que probará durante el transcurso del juicio. Las declaraciones de apertura se permiten con frecuencia tanto en casos penales como civiles, y generalmente pasan a formar parte del expediente oficial del juicio. En muchas jurisdicciones, los abogados no pueden presentar argumentos durante una declaración de apertura. Más bien, estos deben reservarse para el argumento final, que es una declaración oral hecha por cada uno de los abogados después de que se hayan presentado todas las pruebas.
Por lo general, el abogado de cada parte tiene derecho a hacer una declaración de apertura frente a un juez o jurado. Si una de las partes es pro se, lo que significa que no ha contratado a un abogado, es posible que la parte pueda hacer la declaración. Las declaraciones de apertura se entregan habitualmente después de que se haya seleccionado un jurado, aunque algunas jurisdicciones permiten que la declaración se realice antes de la selección final del jurado. Por lo general, cada parte puede renunciar a su derecho a dar una declaración de apertura, aunque la mayoría de las partes optan por entregar una declaración.
Un abogado a menudo usa una declaración de apertura para establecer una buena relación con un jurado y para señalar los atributos favorables del caso de su cliente. Una declaración de apertura a menudo suena como una historia. Durante la declaración, cada uno de los abogados opositores suele relatar su versión de los hechos del caso. Además, los abogados suelen describir los elementos legales centrales en cuestión en el caso.
Al presentar una declaración de apertura, un abogado puede delinear la secuencia de quién testificará y sobre qué testificará. El abogado también podrá aludir a los diferentes tipos de pruebas que se presentarán durante el juicio. Además de contarle el lado de la historia a su cliente durante una declaración de apertura, un abogado también puede describir lo que la evidencia no respaldará. Por ejemplo, en un caso de asesinato, un abogado defensor puede declarar que la fiscalía no podrá presentar pruebas de un arma homicida durante el juicio.
Como regla general, la parte que tiene la carga de la prueba da primero su declaración inicial. En un caso civil, un demandante generalmente tiene derecho a presentar la primera declaración. La fiscalía generalmente pronuncia la primera declaración inicial en un caso penal.