En muchos países del mundo, una persona acusada de un delito tiene derecho a ser representada por un abogado. Además del derecho a representación, muchas jurisdicciones también otorgan al acusado el derecho a representación si no puede permitirse contratar a un abogado. Cuando una persona está representada por un abogado de esta manera, se denomina defensa de indigentes. Un acusado que recibe una defensa de indigente está representado por un abogado con licencia y debe recibir la misma defensa que un acusado que contrata y paga por un abogado privado.
Muchas naciones en todo el mundo otorgan a los acusados el derecho a representación a costa del estado si se determina que el acusado es indigente. En algunos países, como Francia y otros países europeos, el tribunal nombrará a un abogado privado para que represente al acusado a expensas del estado si se determina que el acusado es indigente. En otros países, como Estados Unidos y Brasil, existe una agencia separada que se encarga de la defensa de los indigentes. Los abogados que trabajan para una agencia separada a menudo se denominan defensores públicos. En ambos sistemas, el abogado designado para representar al acusado es un abogado autorizado.
Para calificar para una defensa de indigente, el acusado primero debe solicitar ser considerado indigente. Los tribunales diferirán con respecto a la forma en que determinan que un acusado es indigente; sin embargo, en la mayoría de los casos, el tribunal interrogará al acusado, bajo juramento, sobre sus finanzas. También se le puede solicitar al acusado que presente prueba de su incapacidad para pagar los servicios de un abogado privado. Si el tribunal está convencido de que el acusado no puede pagar un abogado, entonces el tribunal proporcionará una defensa indigente para el acusado.
El derecho a una defensa de indigentes puede extenderse al proceso de apelación o puede terminar al concluir el juicio en un caso penal. En los Estados Unidos, un acusado tiene derecho a los servicios de un defensor público a través de la apelación inicial si es declarado culpable. Sin embargo, el mismo abogado no representará al acusado tanto a nivel de juicio como a nivel de apelación. La razón de esto es que las apelaciones son un área altamente especializada de la ley y son mejor manejadas por abogados que no hacen nada más que preparar y argumentar apelaciones.
Si bien el concepto de defensa de indigentes contempla que el imputado recibirá la misma defensa que quien paga por un abogado privado, el sistema de defensa pública recibe una cantidad considerable de críticas. En realidad, los defensores públicos a menudo están sobrecargados de trabajo y no tienen los mismos recursos que un bufete de abogados privado. Por otro lado, los defensores públicos a menudo tienen mucha más experiencia que muchos abogados penales privados, ya que no manejan más que casos penales, muchos de los cuales en realidad van a juicio.