La propiedad de derecho consuetudinario se refiere a un sistema de propiedad que se aplica a las parejas casadas. Según los términos de este sistema, una persona casada es la única propietaria de los activos que solo llevan su nombre. Este es un tema importante en caso de divorcio o muerte de uno de los cónyuges. Sin embargo, ser el único propietario de la mayoría de los activos no suele dar derecho a uno de los cónyuges a dejar al otro en la indigencia.
Hay dos tipos comunes de sistemas de propiedad conyugal: propiedad comunitaria y propiedad de derecho consuetudinario. El sistema de derecho consuetudinario se basa en la influencia de la antigua ley inglesa y permite a las personas conservar la propiedad exclusiva de los activos que adquieren mientras están casados. Una persona pierde sus derechos de propiedad exclusiva si permite que el nombre de su cónyuge aparezca en los documentos de propiedad de sus posesiones. Los artículos que no tienen un documento de propiedad, como muebles o equipos deportivos, generalmente se consideran propiedad de la persona que los pagó.
La propiedad comunitaria se diferencia en que las posesiones adquiridas durante el matrimonio se consideran de propiedad conjunta. Algunas parejas pueden vivir en jurisdicciones donde tienen la opción de elegir el tipo de sistema de propiedad que más les convenga. Una persona puede perder la protección proporcionada por la propiedad de derecho consuetudinario si se muda a una jurisdicción que regula los activos utilizando un sistema diferente.
El hecho de que una persona viva en una jurisdicción de propiedad de derecho consuetudinario no significa que necesariamente se irá con todo lo que posee si se divorcia. Normalmente existen reglas de distribución justa que dictan cómo se debe dividir la propiedad. Si una persona es propietaria de la mayoría de los activos o es el que gana el salario más alto, el tribunal puede ordenarle que le dé una parte a su cónyuge en desventaja. Si bien los términos exactos de la división pueden variar, es raro que la ley permita que el cónyuge económicamente ventajoso deje a su pareja en la indigencia.
El divorcio no es la única ocasión en que la propiedad de derecho consuetudinario es un tema de importancia. Este sistema de propiedad también tiene un impacto en lo que sucede con la propiedad si uno de los cónyuges muere. Como la propiedad de una persona le pertenece únicamente a él, puede dejar parte de ella a otras personas que no sean su cónyuge supérstite. Esto no significa que el sistema de propiedad de derecho consuetudinario permitirá que una persona entregue todos sus bienes. Como es el caso del divorcio, un cónyuge sobreviviente generalmente tiene derecho a una parte de las pertenencias de su pareja fallecida.