Hacer una investigación de jurisprudencia implica el uso de «resúmenes legales», libros de referencia que tienen un sistema uniforme de «palabras clave», temas legales o frases que enumeran las decisiones judiciales que involucran esa palabra clave. Los casos enumerados en el compendio se pueden buscar en «reporteros de casos», colecciones de decisiones de los tribunales de apelaciones organizadas en volúmenes por estado y región. Los casos en los reporteros citarán otros casos que traten el mismo tema como autoridad para sus decisiones. Se pueden realizar investigaciones similares en Internet, pero con menos acceso a las decisiones judiciales.
En los Estados Unidos y en los países de derecho consuetudinario, la investigación de la jurisprudencia básica es la misma. Los resúmenes legales están organizados por áreas de la ley, como derecho penal, contratos o negligencia. Bajo cada área de la ley hay diferentes categorías amplias como juicios o apelaciones. Dentro de esas categorías hay temas específicos. Por ejemplo, el «derecho a un abogado» se puede encontrar en la categoría más amplia de «juicios penales».
Las listas de casos indicarán cómo encontrar cada caso. Como ejemplo, In the Matter of Jane Doe, 111 Ill. 221, 112 NE 112 (2001), indica que el caso es una decisión de Illinois de 2001 que se encuentra en el volumen 111 de Illinois Reports en la página 221. La segunda cita se refiere a el Northeastern Reporter, un reportero regional que publica decisiones de los estados dentro de esa región. Cada caso en el que In the Matter of Jane Doe se basa para su decisión se cita de la misma manera, y cada grupo de reporteros estatales se organizará de la misma manera.
Las opiniones, que son el fallo de un tribunal en un caso, comienzan con el título del caso, que enumera las partes, el número del caso y el tribunal que tomó la decisión. También hay un breve resumen del caso seguido de «notas de cabecera», que contienen las palabras clave y una breve descripción del principio legal asociado con la palabra clave. El texto de la opinión relata los hechos relevantes para resolver el caso. Luego, el tribunal aplica la ley a los hechos y toma una decisión, su “celebración”, sobre las cuestiones involucradas.
Hacer investigación de jurisprudencia en Internet es similar. El uso de palabras clave o frases específicas puede generar información valiosa sobre casos judiciales y principios legales específicos. Sin embargo, los resultados diferirán de las búsquedas de libros en cuanto al número de opiniones que se pueden encontrar. Las facultades de derecho y las organizaciones de defensa legal a menudo tienen páginas web dedicadas a cuestiones legales particulares. Estos sitios a veces contienen un resumen de los hechos de un caso, los problemas legales involucrados y comparaciones con otras decisiones judiciales.
Por ejemplo, el término de investigación de jurisprudencia “el derecho a un abogado” conducirá a sitios web que aborden este tema. Algunos de ellos están alojados en facultades de derecho y organizaciones jurídicas y contienen historias de casos específicos, incluidos los hechos y el razonamiento de los tribunales. A veces, estos sitios contienen enlaces al texto completo de las principales opiniones judiciales sobre un tema. Estos casos, a su vez, citarán y, a veces, explicarán otros casos.