La imagen de un recluso sacando placas de matrícula durante su sentencia en prisión ha llegado a simbolizar las industrias penitenciarias para muchas personas. El trabajo penitenciario, como la fabricación de placas de matrícula, se utilizó originalmente para ahorrar dinero al gobierno, pero ha llegado a incluir la producción de muchas cosas para el sector privado. La entrada de datos y la fabricación de diversos productos pueden ser manejadas por delincuentes convictos. Estas operaciones ayudan a las empresas a ahorrar dinero en mano de obra, otorgan responsabilidades y recompensas económicas a los presos y ayudan a subsidiar los gastos penitenciarios. Hay muchas personas, tanto dentro como fuera de las cárceles, que se oponen a estas prácticas laborales.
El uso de prisioneros para cosas como la fabricación de placas de matrícula y el trabajo de las cadenas en las carreteras se introdujo originalmente como una recompensa por el buen comportamiento y para ahorrar dinero a los gobiernos en la contratación de trabajadores para realizar este trabajo. A lo largo de los años, en un intento por capitalizar esta reserva laboral, las industrias penitenciarias se han convertido en un gran negocio. Algunas empresas privadas contratan prisioneros para que ayuden a fabricar bienes, y algunas prisiones, como la Autoridad de la Industria Penitenciaria de California en los Estados Unidos, se encargan de todos los negocios por sí mismas.
Este es un beneficio en la industria manufacturera, porque a los presos se les paga una fracción de lo que ganan los empleados fuera de la penitenciaría, lo que ahorra grandes sumas de dinero. Los presos también se benefician de las industrias penitenciarias, porque les da la oportunidad de ganar dinero, por escaso que sea, mientras están encarcelados. También les da a los presos una sensación de logro y se utiliza como recompensa por su buen comportamiento. Las prisiones también se benefician de estas industrias porque a menudo cobran una tarifa a las empresas externas o ganan todo el dinero para sí mismas fabricando y vendiendo productos.
Las industrias penitenciarias pueden crear una amplia gama de productos. Los reclusos crean muebles como escritorios, sillas y sofás. La restauración de cartuchos de impresión se ha convertido en una industria importante para algunas cárceles. Con frecuencia, los reclusos con conocimientos de informática realizan trabajos repetitivos de entrada de datos.
Mucha gente no ve el bajo costo de la mano de obra y la oportunidad de empleo para los reclusos que brindan las industrias penitenciarias como cosas positivas. Los presos no reciben salarios similares a los de sus homólogos libres y las condiciones de trabajo en las cárceles están mal reguladas. Algunos grupos han protestado por esta práctica, pidiendo más derechos para los presos.