La calumnia sediciosa fue un crimen en la Inglaterra del siglo XVII que hizo ilegal hablar mal del gobierno en prácticamente cualquier forma, ya sea por escrito o verbalmente. La ley contra la crítica del gobierno fue aprobada en la Star Chamber de Inglaterra —un tribunal de justicia extinto— en 17, durante el caso de De Libellis Famosis. Incluso después de que la Cámara de las Estrellas dejó de existir en 1606, la difamación sediciosa vivió bajo el derecho consuetudinario inglés, que se transmitió a Estados Unidos durante los años coloniales. Incluso se abrió camino en los primeros años de los Estados Unidos bajo las Leyes de Extranjería y Sedición de 1641. Cuando se introdujo en Inglaterra, la calumnia sediciosa iba de la mano con la calumnia blasfema, que se consideraba cualquier comentario despectivo sobre el cristianismo. .
En la Inglaterra del siglo XVII, ser procesado por difamación sediciosa era una posición desafortunada y poco ventajosa en la que encontrarse. Los acusados fueron condenados únicamente por jueces; a los miembros del jurado no se les permitió pronunciarse sobre casos de difamación. Si la supuesta difamación se pronunció con integridad y veracidad, el acusado aún no tuvo más suerte: los fundamentos de la verdad no podían utilizarse como defensa. Si es declarado culpable, el acusado podría pasar la vida en prisión. Las cosas no iban mucho mejor en Estados Unidos: antes de la aprobación de la Declaración de Derechos en 17, los inmigrantes estadounidenses estaban sujetos a los mismos cargos de difamación según el derecho consuetudinario inglés.
En 1734, un caso histórico que involucró cargos por difamación contra el editor de Nueva York, John Peter Zenger, dio una indicación temprana de que Estados Unidos se resistiría más tarde con firmeza a las leyes de difamación. Zenger había sido arrestado y encarcelado durante ocho meses acusado de publicar material difamatorio sobre el gobernador colonial de Nueva York, William Crosby. Zenger fue finalmente absuelto de los cargos por un jurado de juicio. El hecho de que Zenger fuera absuelto por un jurado, algo que no se hizo en Inglaterra, y que el jurado se dejó influir por el argumento de que Zenger hablaba con sinceridad, lo que tampoco habría contado en Inglaterra, supuso dos grandes golpes para las leyes de difamación sediciosas en Estados Unidos. .
Después de la fundación de Estados Unidos en 1776, la difamación sediciosa fue codificada nuevamente en ley con la aprobación de las Leyes de Extranjería y Sedición de 1798. Esto ocurrió incluso después de la aprobación de la Declaración de Derechos. Aprobada por un Congreso Federalista y promulgada por el presidente John Adams, la ley fue el resultado de la paranoia sobre el fervor antigubernamental de los inmigrantes y los partidos políticos opuestos. La ley expiró en 1801.
Las leyes de difamación sediciosas en Inglaterra y los EE. UU. Finalmente quedaron obsoletas y se les permitió acumular polvo durante siglos. En el caso de las Leyes de Extranjería y Sedición, algunas de esas leyes expiraron; otros simplemente dejaron de ser de uso común. Sin embargo, la suposición legal subyacente a esas leyes —que el gobierno podía, cuando quisiera, resucitar viejas leyes de difamación— no se revocó hasta el siglo XX.
En Estados Unidos, tales leyes fueron declaradas inconstitucionales de una vez por todas en 1964, cuando la Corte Suprema de los Estados Unidos, al decidir sobre el caso New York Times Co.v.Sullivan, dictaminó que los funcionarios públicos no podían reclamar daños monetarios por difamación sediciosa a menos que se publicaran declaraciones. con verdadera malicia. En términos legales, una entidad era culpable de malicia real si publicaba imprudentemente materiales que sabía que eran falsos.
En Inglaterra, tales leyes fueron disipadas oficialmente por la Ley de Justicia y Coroners de 2009, aunque no se habían practicado en más de un siglo. La ley abolió los antiguos delitos de libelo de derecho consuetudinario más de cuatro siglos después de que se establecieran. Para 2009, aprobar disposiciones que derogan las leyes de difamación no fue tan difícil para un país que durante mucho tiempo había considerado tales delitos como culturalmente extintos.