En derecho, un cómplice es alguien que tiene alguna participación directa en la comisión de un delito. Por ejemplo, si dos personas deciden trabajar juntas para cometer el robo a mano armada de un banco, una de ellas podría terminar siendo cómplice del crimen. A menudo, en la vida real, tales delitos han consistido en que un ladrón apuntaba con un arma a un cajero o empleado de una tienda mientras el otro servía de vigía. A pesar de que el vigía en realidad no sostuvo el arma ni recibió el dinero robado, se lo considera cómplice.
«Ayudante» y «cómplice» son otros términos que se utilizan para referirse a alguien que ha participado en un delito porque ayudó al menos a un delincuente. La ley de cómplices ha sido un tema polémico debido a las penas, incluida la pena capital, que puede recibir quien colabore en la comisión de un delito. Esto significa que alguien que ayudó en la comisión de un homicidio, aunque podría no haber cometido el asesinato, sería cómplice del mismo. Si la ley del país donde se cometió el asesinato prevé el castigo con la muerte, los cómplices del asesinato podrían recibir la pena de muerte.
Otros ejemplos de ayuda en la comisión de un delito pueden incluir suministrar ilegalmente a alguien el arma que se utilizó para cometer el delito. Atraer a una persona a una situación en la que pueda ser lastimada, secuestrada o asesinada también constituiría responsabilidad de cómplice. La complicidad es otro término que se refiere a la responsabilidad del cómplice. Hay un hecho muy importante que algunas personas no se dan cuenta con respecto a esta ley, y es que la persona que ayudó en el crimen puede recibir un castigo más severo que la persona que realmente cometió el crimen.
Debe entenderse que no es lo mismo ser cómplice de un delito que ser cómplice de uno. Un cómplice de un delito no está directamente involucrado en la comisión del delito y por lo general no está presente cuando se comete, pero contribuye al delito de alguna otra manera. Es por eso que él o ella pueden recibir un castigo menor que la persona o personas que realmente cometieron el acto criminal. En los Estados Unidos, los sistemas judiciales de algunas jurisdicciones tomarán en consideración el conocimiento que un ayudante podría haber tenido o no con respecto a la intención de cometer un delito. Muchas personas están de acuerdo con estas consideraciones y las ven como una forma más justa de juzgar y ordenar que se reciba un castigo.