Un heredero aparente es alguien que tiene derecho a heredar siempre y cuando sobreviva a alguien, asumiendo que no existen circunstancias atenuantes extremas. Este término se usa más comúnmente en referencias a títulos hereditarios, que operan bajo sistemas complejos de herencia. Un término relacionado, «presunto heredero», se refiere a alguien que probablemente heredaría en el caso de la muerte de alguien, pero que podría ser desplazado en cualquier momento.
Los títulos heredados generalmente se transmiten bajo el sistema de primogenitura. En este sistema, el primogénito hereda todo. Por convención, la primogenitura estaba históricamente restringida a los hijos varones, lo que significaba que si un rey y una reina tenían cuatro hijas seguidas de un solo hijo, por ejemplo, el hijo sería el heredero aparente a pesar de que sería más joven que sus hermanas. Varias naciones han optado por cambiar a un sistema de primogenitura absoluta, en el que las leyes de herencia ignoran el género.
El heredero aparente es la persona que tiene derecho al título según las leyes de primogenitura. En una nación con absoluta primogenitura, este sería el primer hijo de la pareja que ostenta el título. Si una pareja no lograba tener hijos, podían tener herederos presuntivos en forma de hermanos e hijos de hermanos, así como entre parientes más lejanos. Estos herederos podían ser usurpados por un heredero aparente y, en algunas regiones, la ley incluso requería un período de espera para determinar si las viudas estaban embarazadas o no antes de entregar los títulos a los herederos presuntivos. Si una viuda estaba embarazada, su hijo sería el heredero aparente, y esas mujeres a veces actuaban como regentes para mantener un título hasta que sus hijos alcanzaban la mayoría de edad.
Además de heredar el título, el heredero aparente también hereda el patrimonio. Por convención, es común que las personas hagan arreglos en la vida para asegurarse de que se proporcione a otros hermanos, y una vez que un heredero hereda un título, también puede hacer arreglos con hermanos y otros parientes. Sin embargo, el poseedor de un título y patrimonio puede optar por desheredar a alguien sin tomar disposiciones para su bienestar.
Históricamente, las disputas sobre la herencia de títulos podían volverse extremadamente amargas. La mayoría de las naciones de hoy que conservan títulos hereditarios y nobleza usan estos títulos principalmente ceremonialmente. Históricamente, los miembros de la nobleza, especialmente el monarca, tenían el poder absoluto y, como resultado, la competencia para heredar era feroz. La gente no estaba por encima de matar para colocarse en una posición más fuerte para heredar el trono. Ser el heredero aparente podría ser bastante peligroso, ya que muchos posibles herederos habrían tenido un gran interés en eliminar la competencia.