El decomiso de activos civiles es la incautación de activos por parte del gobierno si sospecha que estuvieron involucrados en la comisión de un delito. Si bien las partes en el crimen son procesadas en un tribunal penal por sus acciones, la incautación de sus bienes se lleva a cabo en un tribunal civil, donde los estándares de prueba son más bajos, y corresponde al acusado demostrar que los activos son inocentes, en lugar de la responsabilidad del gobierno de probar que fueron utilizados en un delito. Esta práctica se originó en los Estados Unidos como parte del intento de esa nación de frenar el tráfico de drogas y desde entonces se ha extendido a otras naciones.
En un ejemplo de cómo puede funcionar la confiscación de activos civiles, si los funcionarios del gobierno organizan una redada en una propiedad donde se cultiva marihuana y confiscan plantas para su destrucción, también pueden confiscar cualquier cosa utilizada en relación con el delito. Esto incluye equipo de cultivo, vehículos, básculas, suministros de embalaje y la propiedad misma, con el argumento de que sin la propiedad, el presunto delincuente no habría podido cultivar marihuana. El decomiso de activos civiles también está disponible para otros casos de drogas, y en algunas regiones se ha expandido a delitos como conducir en estado de ebriedad y terrorismo.
Los gobiernos argumentan que el decomiso de activos civiles crea un riesgo adicional de sanciones que pueden llevar a los criminales a pensarlo dos veces. La idea de pasar tiempo en la cárcel puede ser una preocupación, pero el riesgo de perder bienes raíces es una preocupación aún mayor para algunos delincuentes, por ejemplo. La propiedad, una vez incautada, puede venderse y utilizarse para financiar más actividades de aplicación de la ley. Puede permanecer en las agencias locales o acudir al gobierno nacional, que puede decidir cómo aplicar los fondos. Por lo tanto, el decomiso de activos civiles aumenta los presupuestos de las fuerzas del orden, proporcionando un mecanismo para conseguir más agentes de policía en la calle y comprar el equipo necesario.
Los defensores de los derechos civiles y las organizaciones interesadas en los derechos de propiedad han defendido críticas sustanciales a esta práctica. Algunos argumentan que fomenta la «vigilancia policial con fines de lucro», al crear un incentivo para confiscar activos, y que la propiedad puede ser confiscada a personas inocentes. Las incautaciones también pueden barrer bienes que no se utilizan con fines delictivos, como vehículos personales que nunca estuvieron involucrados en tratos de drogas.
Las leyes sobre el decomiso de activos civiles varían según la región y la nación. Las personas que enfrentan demandas civiles por la incautación de sus activos deben contratar a un abogado para discutir sus opciones y desarrollar una defensa agresiva si quieren retener sus activos.