Una exención religiosa se refiere al derecho de las personas a abstenerse de pagar ciertos impuestos o cumplir con algunas leyes debido a sus creencias religiosas. En muchas jurisdicciones, la ley suele interpretar que la libertad religiosa permite tales exenciones. En los Estados Unidos, las exenciones religiosas incluyen el derecho de algunos miembros de grupos religiosos a abstenerse de pagar al Seguro Social o comprar un seguro médico obligatorio por el estado. También pueden existir exenciones religiosas para las personas que deseen rechazar ciertos tipos de tratamiento médico o que no deseen cumplir con las leyes de asistencia escolar obligatoria. En algunos casos, a una persona se le puede otorgar una exención religiosa de ciertos estándares de aseo impuestos por el ejército u otras agencias gubernamentales.
Si bien muchos países desarrollan un cuerpo de leyes y costumbres sociales que generalmente reflejan la cultura de la mayoría de su gente, en muchos lugares existen minorías religiosas. Como resultado, las prácticas y creencias de quienes se adhieren a sectas minoritarias pueden entrar en conflicto con las obligaciones y expectativas legales que generalmente se imponen a los residentes y ciudadanos de ese país. Cada país tiene sus propios estándares de flexibilidad sobre la cuestión de eximir a las personas de las obligaciones legales sobre la base de la religión.
Un área importante de exención religiosa es el área de los estándares de apariencia personal. Dependiendo de las circunstancias, las personas han podido desafiar con éxito los códigos y estándares de vestimenta en una variedad de instituciones, incluidos los lugares de trabajo y las escuelas. Por ejemplo, algunas religiones requieren que sus seguidores usen un sombrero distintivo. En un lugar de trabajo o escuela que de otra manera prohíbe el uso de sombreros, una persona puede solicitar una exención religiosa para poder usar un velo religioso.
Otras áreas en las que alguien puede solicitar una exención religiosa incluyen los procedimientos médicos estándar. Algunas religiones se oponen a las vacunas a pesar de que las escuelas pueden exigir que los estudiantes se vacunen antes de asistir a clases. Si un estudiante o su familia pertenece a un grupo religioso que se opone a la vacunación, es posible que pueda solicitar una exención religiosa a estos requisitos de vacunación.
De manera similar, es posible que algunos grupos religiosos o padres individuales no deseen que sus hijos asistan a la escuela pública o que participen en la educación después de cierta edad. Los padres pueden recibir una exención religiosa a las leyes de asistencia obligatoria y pueden optar por la educación en el hogar o educar a sus hijos a través de un sistema escolar privado. Por ejemplo, los Amish en los Estados Unidos no creen en enviar a los niños a la escuela después del octavo grado. Los amish han recibido exenciones religiosas para que sus hijos puedan asistir a la escuela dentro de sus comunidades y suspender la educación formal antes de la edad en la que otros niños no amish están legalmente obligados a permanecer en la escuela.