Un tribunal de cancillería es un tribunal de equidad, lo que significa que sus decisiones se basan en la equidad en lugar de la aplicación del derecho consuetudinario. Inglaterra fue la primera en establecer un tribunal de cancillería como foro donde la gente podía buscar y obtener remedios para disputas no reconocidas en el derecho consuetudinario. El derecho consuetudinario evolucionó en Inglaterra a partir de antiguas costumbres y tradiciones de la comunidad. Los tribunales de derecho consuetudinario no resolverían disputas a menos que el derecho consuetudinario reconociera la disputa y proporcionara una reparación. Esto resultó en ciudadanos enojados que se quejaron al rey, y el eventual establecimiento de la Corte de Cancillería de Inglaterra.
El propósito último de un tribunal de cancillería es evitar la injusticia proporcionando un alivio equitativo. Otorgar daños monetarios no es un remedio justo en algunos casos. En consecuencia, un tribunal de cancillería podría ordenar una reparación equitativa, como un desempeño específico, que los tribunales de derecho consuetudinario no reconocieron. El desempeño específico requiere que una parte cumpla con sus obligaciones en virtud de un contrato. Por ejemplo, si una de las partes firma un contrato para vender un terreno y luego se retira, un tribunal de cancillería podría hacer cumplir el contrato ordenando una ejecución específica para forzar la venta del terreno.
Inglaterra exportó su sistema de tribunales de derecho consuetudinario y de cancillería a las colonias de América, donde el rey de Inglaterra autorizó el funcionamiento de dichos tribunales. Estos tribunales funcionaron de la misma manera que los tribunales de Inglaterra utilizando sus métodos y leyes para resolver disputas. Después de que las colonias obtuvieron la independencia de Inglaterra, el sistema judicial estadounidense continuó aplicando los métodos de Inglaterra para conocer de casos y proporcionar recursos basados en el derecho consuetudinario y el tribunal de cancillería. Con el paso del tiempo, la aplicación e interpretación de las leyes cambió para satisfacer las nociones estadounidenses de justicia.
Inglaterra finalmente abolió su Tribunal de Cancillería, incluidos los tribunales de derecho consuetudinario. Inglaterra abolió estos tribunales debido a la ineficiencia y el alto costo de procesar los casos. En su lugar, Inglaterra estableció el Tribunal Superior de Justicia con una división de cancillería. La división de cancillería ejerce poderes equitativos.
Estados Unidos también abolió sus tribunales de derecho consuetudinario y su sistema de tribunales de cancillería mediante la promulgación de las Reglas Federales de Procedimiento Civil. Las Reglas Federales de Procedimiento Civil establecieron una forma de acción, llamada acción civil, que eliminó todas las demás acciones basadas en las leyes de equidad y el derecho consuetudinario. La mayoría de los estados seguirían el ejemplo del gobierno federal y adoptarían las Reglas Estatales de Procedimiento Civil, que reflejaban las reglas federales. Esto resultó en la eliminación de los tribunales estatales de cancillería para esos estados.