El participante del mercado puede referirse a un estado de EE. UU. Que compra, produce o vende bienes en el mercado, en lugar de actuar como regulador. Este término ha desarrollado una definición especial bajo la ley constitucional de los Estados Unidos. La Corte Suprema de los Estados Unidos, al aplicar la cláusula de comercio de la constitución en 1980, tuvo que decidir si una planta cementera de propiedad estatal podía ofrecer condiciones preferenciales a los compradores que eran residentes del estado y condiciones menos favorables a los no residentes. Al definir al estado como un participante del mercado en ese caso, el tribunal hizo que el término tuviera un significado legal preciso al aplicar la cláusula de comercio a los casos posteriores que involucraban a los estados.
El comercio interestatal se consideraba tan importante para el florecimiento de la nación que su impacto de cualquier manera estaba reservado específicamente al gobierno federal en el Artículo I de la Constitución de los Estados Unidos. La aplicación de esta cláusula prohíbe a los estados aprobar cualquier ley que restrinja indebidamente el comercio interestatal. La ley nacional bajo la Constitución fue diseñada para proteger a todos los estados por igual y reservar al gobierno federal la capacidad de aprobar leyes que afectarían los derechos y obligaciones entre los estados. Esto fue para asegurar el desarrollo armonioso del país, de modo que los estados no pudieran operar como mini feudos, aprobando leyes de exclusión para beneficiar a los residentes del estado y una carga para los residentes de otros estados.
Normalmente, un estado regula el comercio dentro de sus fronteras. La aplicación de la cláusula de comercio a esta situación probaría si el estado ha aplicado uniformemente la regulación a las empresas dentro y fuera del estado. En ciertos casos, sin embargo, el estado es el comprador, productor o vendedor real de los bienes. La Corte Suprema de los Estados Unidos tenía que decidir si había alguna distinción entre el estado como regulador y el estado como participante del mercado, o propietario de una empresa, a los efectos de la cláusula de comercio.
Por ejemplo, un estado podría participar en el mercado actuando como comprador de servicios contratados para construir un edificio de oficinas estatales. Un estado también puede actuar como participante del mercado vendiendo servicios académicos a través de universidades estatales. En ambos casos, el estado ofrece a las empresas o residentes del estado un trato preferencial.
La Corte Suprema de Estados Unidos examinó este tema y dijo que había una distinción entre cuándo el estado actúa como regulador y cuándo actúa como una empresa privada. Como participante del mercado y no como regulador, el gasto de fondos del estado puede considerarse igual al de cualquier empresa privada que tenga derecho a estipular cómo gasta su dinero. El tribunal sostuvo que los estados tienen el derecho de involucrar o evitar a los clientes o proveedores cuando lo considere oportuno cuando el estado es un participante del mercado.