La consulta pública es un proceso utilizado por algunos gobiernos y organizaciones en el que el público en general participa en el desarrollo e implementación de políticas y planes. Las organizaciones utilizan este proceso para lograr objetivos tales como una mayor eficiencia de ciertos planes y políticas y mayores niveles de acceso y transparencia. Normalmente, una consulta pública consta de tres pasos separados: la notificación de una consulta, el diálogo entre el público y los funcionarios de la organización y la participación real del público en la elaboración o implementación de un plan o política.
Antes de que se pueda realizar una consulta pública, se debe enviar una notificación. Ésta es una forma de alertar a las poblaciones y grupos relevantes de que están invitados a participar en una determinada discusión. Cuando se invita a participar en la consulta a poblaciones enteras, como los residentes de una ciudad o nación, se pueden utilizar varios métodos de gran alcance, como transmisiones y anuncios de radio y televisión, correos masivos y visibilidad en Internet. Cuando se invita a ciertos grupos de interés, como organizaciones benéficas, organizaciones políticas y residentes de un vecindario, se pueden utilizar volantes y publicaciones en ubicaciones relativas.
El diálogo en el que los miembros del público intercambian ideas con los funcionarios también se conoce como consulta. Esta etapa del proceso puede ocurrir a través de llamadas telefónicas o correos electrónicos. En otros casos, esta etapa de consulta pública puede ocurrir en reuniones. Los representantes del público expresan ideas e inquietudes, y los funcionarios del gobierno u organización consideran estas nociones y pueden revelar restricciones con respecto a la ley y el presupuesto financiero.
La etapa de consulta o diálogo a menudo puede mezclarse o superponerse con la siguiente etapa de participación. En esta parte del proceso de consulta pública, ciertas personas y grupos de interés pueden trabajar en estrecha colaboración con los funcionarios para redactar e implementar políticas, legislatura y planes. Esto permite que los representantes públicos supervisen y contribuyan a las decisiones tomadas por los funcionarios. Asimismo, los funcionarios pueden consultar a los representantes públicos sobre las necesidades y consideraciones relacionadas con el estilo de vida y la salud del público afectado.
La consulta pública es un proceso de uso frecuente en los países de la Commonwealth, como el Reino Unido y Australia. Commonwealth es un término que se usa normalmente para describir a los gobiernos que alguna vez fueron parte del Imperio Británico. Otras formas de gobierno, como las democracias, pueden tener procesos similares a la consulta pública, pero que pueden tener diferentes nombres.