La definición exacta de encarcelamiento ilícito puede variar de una jurisdicción a otra. En algunos lugares, el delito se conoce como encarcelamiento falso. La esencia del delito es generalmente la misma. Implica contener a una persona dentro de un cierto espacio en contra de la voluntad del individuo y sin la autoridad adecuada para hacerlo. En algunas jurisdicciones, el encarcelamiento indebido no es solo un delito, sino que también es un delito civil. Este delito puede ser cometido por extraños, familiares o agentes del orden.
En la mayoría de las sociedades, las personas tienen derecho a ciertas libertades, incluido el movimiento. Por lo general, se considera ilegal e injusto que una de las partes detenga a otra sin la debida causa o autoridad. Cuando esto sucede, puede resultar en un delito conocido formalmente como encarcelamiento ilícito.
El término encarcelamiento puede llevar a las personas a asumir que este delito implica contener a una persona en un espacio pequeño asegurado con rejas, como una celda. Si bien ese es un ejemplo de encarcelamiento injusto, es inexacto creer que el delito se limita a esas circunstancias. Una persona encarcelada falsamente puede ser retenida en un vehículo, una casa o incluso en un área al aire libre como un patio. El delito se basa menos en el lugar donde se retiene a una persona que en la incapacidad de una persona para irse cuando está lista.
Cuando se produce un encarcelamiento injusto entre miembros de la familia, suele ser un delito de adulto contra adulto. Por lo general, a los niños no se les permite responsabilizar a sus padres por este delito. Puede haber algunos casos en los que otros miembros de la familia, como las tías o los hermanos mayores, sean responsables de encarcelar falsamente a un niño. Sin embargo, esto depende de la situación porque a estas personas se les puede haber otorgado autoridad sobre el niño.
En lugares donde los delitos se clasifican como delitos menores o delitos graves, el encarcelamiento falso tiende a ser un delito menor. Las consecuencias comunes incluyen multas y períodos de encarcelamiento que no exceden de un año. Cuando una persona prueba con éxito el encarcelamiento injusto como delito civil, se le puede otorgar una indemnización monetaria. Estos pueden resultar de un daño financiero real, como la incapacidad de presentarse a trabajar para ganar un salario y los costos médicos resultantes de los intentos de fuga.
En muchas jurisdicciones, las personas que sufren encarcelamiento indebido a manos de los organismos encargados de hacer cumplir la ley pueden presentar casos de encarcelamiento ilícito civil. Por lo general, se deben cumplir ciertos criterios. Cuando lo son, en algunos casos las leyes de esas jurisdicciones han preestablecido pautas de compensación para el delito.