En el sentido legal, la retractación es el acto de retirar algo que se ha dicho, escrito o enviado previamente. Las leyes precisas sobre cómo se logra esto varían según la región, pero hay, en general, tres tipos de cosas que pueden retractarse. Las declaraciones difamatorias habladas o impresas pueden retirarse oficialmente para evitar demandas. Alternativamente, algunas mociones, documentos presentados o declaraciones de testigos están sujetos a retractación. Además, las personas o entidades pueden retirar ciertas promesas o contratos.
Casi todos los días, diferentes tipos de medios publican material falso sobre celebridades que puede dañar la reputación de estas personas. Muchas estrellas responden presentando demandas, que a menudo cancelan si la fuente de los medios imprime una retractación adecuada. Cada vez que alguien es liberado, por que se escriban cosas falsas sobre él, o calumniado, por que se digan cosas falsas sobre él, puede haber motivos para exigir una retractación. Incluso una declaración accidentalmente incorrecta podría crear pesadillas legales, que la mayoría de las publicaciones están ansiosas por evitar. Los editores con una sólida ética periodística tienden a retractarse automáticamente ante la solicitud justificada de otros.
Muchas personas han visto más de un drama legal en el que un testigo quiere retractarse de un testimonio anterior. Quienes testifiquen pueden retractarse de una confesión o acusación que aún no haya sido escuchada en el tribunal. Alternativamente, durante el curso de un juicio, los testigos o el acusado pueden decidir cambiar de opinión sobre su testimonio y volver a testificar con información contradictoria.
Este no es el único uso de la retractación en un tribunal. Las mociones pueden retractarse y los documentos presentados a un tribunal también pueden retirarse, si no son legales o inexactos. En algunos estados, un acuerdo financiero, como en un divorcio, puede retirarse ocasionalmente a la luz de nueva información.
Existen varias leyes que describen los derechos legales de las personas que celebran contratos con otros. En algunos casos, es posible retirar un contrato emitido, particularmente si algo ocurrió después del momento de su emisión para anularlo o invalidarlo. Aún así, puede haber fuertes desacuerdos sobre si la retractación de un contrato es legal. Se le podría pedir a un tribunal que determine si retirarlo fue justo, si el contrato debe cumplirse y qué daños, si corresponde, se deben.
Si bien retirar declaraciones, documentos o contratos a veces puede ser una virtud, existen historias de terror con respecto a su implementación. Las víctimas de violación han sido demandadas por difamación si sus casos no tenían éxito en los tribunales. Pueden verse obligados a retractarse de una acusación de violación, lo que posiblemente vuelva a traumatizar a la víctima.
En algunos casos extraños, se ha responsabilizado penalmente a personas por falsas retractaciones de testimonios y se les ha condenado por perjurio. Por ejemplo, una mujer en el Reino Unido fue encarcelada por retractarse de una acusación de violación contra su marido, no porque la acusación fuera falsa, sino porque la retractación lo era. Aunque finalmente fue liberada, su ejemplo sugiere que cualquier testimonio en el tribunal, incluida una retractación, se sopesa con la debida gravedad.