Los casos de abuso, negligencia o abandono de menores se escuchan en el tribunal de dependencia. La función principal de esta división del derecho de familia es intervenir en situaciones en las que un menor de edad ha sufrido un daño grave que fue infligido intencionalmente por un padre o tutor legal, o en casos en los que el daño es inminente debido a la falta de voluntad del padre o tutor para proporcionar los servicios básicos. necesidades del niño. En este tribunal se toman decisiones importantes sobre la retención de la custodia de los hijos por parte de los padres o la colocación de un niño en el sistema de cuidado de crianza.
El tribunal de dependencia puede asumir jurisdicción sobre el cuidado y la custodia de un menor cuando un trabajador social inicia una petición ante el tribunal. Antes de que esto suceda, un trabajador social generalmente evaluará el entorno del hogar familiar. Esto ocurre a menudo después de que el niño victimizado, un individuo preocupado o una institución como un hospital o la escuela del niño presentan una denuncia inicial.
Si, después de la evaluación del hogar por parte del trabajador social, él o ella cree que los padres están dispuestos a cooperar, el trabajador social asume un papel de supervisión y realiza visitas regulares al hogar. Se pueden hacer recomendaciones apropiadas dependiendo de la situación de la familia. Se pueden recomendar servicios de asesoramiento y servicios financieros o de vivienda de emergencia. Si los padres no están dispuestos a cooperar y el trabajador social considera que la intervención judicial es necesaria para proteger al niño de daños físicos o emocionales graves, se puede sacar al niño del hogar. El cuidado del niño sería supervisado por el tribunal de dependencia.
Una combinación de abogados, trabajadores sociales, investigadores y defensores de los niños trabajan al unísono para ayudar al juez a tomar decisiones apropiadas con respecto al bienestar de un niño. Idealmente, el objetivo del tribunal de dependencia es mantener unida a la familia, no castigar a los padres o imponer sanciones penales. Siempre que los padres del niño estén dispuestos a cooperar con las recomendaciones de la corte, generalmente se ordena un plan integral para rehabilitar la unidad familiar.
Las estipulaciones de un plan de rehabilitación pueden incluir tratamiento por drogas y alcohol, asesoramiento familiar o la creación y mantenimiento de viviendas para garantizar un entorno hogareño adecuado. Durante la etapa de implementación de un plan ordenado por la corte, la corte podría permitir que el niño regrese al hogar. Alternativamente, el tribunal podría nombrar un custodio para el niño, y se podría permitir a los padres visitas supervisadas hasta que se resuelvan los problemas.
Por lo general, el tribunal de dependencia preferiría que un niño regresara a su hogar, pero hay situaciones en las que el plan ordenado por el tribunal no se sigue de buena fe y se consideraría peligroso que el niño regresara al hogar. En casos extremos, el juez del tribunal de dependencia es responsable de tomar una decisión con respecto a la expulsión permanente del niño del hogar familiar. Esto podría resultar en la pérdida de la patria potestad y la custodia física de los padres.
No todos los casos que se remiten al tribunal de dependencia son consecuencia de maltrato físico. En casos de abandono, como cuando un padre o tutor decide renunciar a la patria potestad o cuando uno de los padres es encarcelado, el niño podría convertirse en dependiente del tribunal. La decisión de colocar al niño en cuidado de crianza temporal hasta que se pueda organizar la adopción o permitir que un miembro de la familia asuma la custodia la tomaría el tribunal de dependencia.