Un compromiso indica la intención de dos personas de casarse. Este es un estado formal de compromiso, que requiere una negociación y un acuerdo detallados en nombre del futuro esposo y esposa, e incluye a los miembros de la familia inmediata de cada persona. Aunque es común en las tradiciones bíblicas antiguas, los esponsales se practican comúnmente en los tiempos modernos entre las comunidades judías y musulmanas, pero no se limitan a ellas, así como en las comunidades celtas, rotumanas y algunas comunidades paganas. En muchas culturas, un matrimonio concertado también suele comenzar con un compromiso.
Se redacta un contrato formal para especificar los términos que acepta cada familia durante el compromiso y el matrimonio. Tal contrato se considera legalmente vinculante y muchas culturas imponen severas sanciones por contratos incumplidos. En la tradición judía, por ejemplo, romper este contrato se considera equivalente al divorcio. De hecho, los esponsales, también conocidos entre los judíos como erusin, solo pueden romperse mediante un decreto oficial de divorcio.
Si bien es similar a las definiciones contemporáneas de compromiso, un compromiso se toma un poco más en serio. Al entrar en este estado de compromiso más formal, las parejas en realidad se consideran casadas. Aunque no pueden empezar a cohabitar, las parejas comprometidas se consideran unidas como marido y mujer al acordar contraer matrimonio. Para los judíos practicantes, en particular, esta tradición tiene sus raíces en las escrituras bíblicas del Antiguo Testamento, donde se hace referencia a una mujer prometida como esposa.
Las parejas comprometidas y sus familias con frecuencia obtienen contratos oficiales con obsequios, que a menudo son de gran valor, como contribuciones monetarias, joyas, ganado y bienes raíces. Cuando se cumple el contrato y la pareja comprometida participa de una ceremonia de matrimonio formal, estos obsequios se convierten en propiedad de la pareja. Sin embargo, si el contrato se rompe antes de que se lleve a cabo una ceremonia formal de matrimonio, la parte que rompa el contrato pierde todos los derechos sobre estos bienes e incluso puede ser responsable por daños que asciendan a varias veces su valor.
A veces, un compromiso se conoce como un matrimonio, aunque este término también puede indicar una ceremonia de boda formal que sigue a un compromiso. En algunos casos, sin embargo, los dos se usan indistintamente, ya que una pareja se considera oficialmente unida por matrimonio mientras está comprometida. En la Wicca y otras tradiciones paganas, este estado termina con el matrimonio, que es el acto ceremonial de atar una mano de un hombre prometido a la mano de una mujer prometida como un pronunciamiento público del matrimonio. Es a través de esta actividad que se origina la frase comúnmente utilizada «atar el nudo».