La justicia restaurativa es un enfoque de la justicia que centra los roles de las víctimas y los delincuentes en el proceso de justicia con el objetivo de abordar el daño causado por el delito a nivel individual, en lugar de un nivel de gobierno más abstracto. En lugar de considerar un delito simplemente como una violación de la ley y un acto contra el estado, los defensores de la justicia restaurativa consideran que los delitos son actos contra personas y son tratados como tales. Muchos sistemas legales históricos utilizaron este enfoque, y algunos sistemas modernos han comenzado a considerar la justicia restaurativa en su enfoque del derecho penal.
El concepto ya se puede ver activo en el derecho civil, donde las personas pueden llevarse a los tribunales para demandar por daños y perjuicios. También se emplea comúnmente de manera informal en entornos como la familia, donde es común que familias enteras cooperen para determinar los castigos por mala conducta y violación de las reglas de la casa. Muchas instalaciones residenciales para personas como jóvenes con problemas y pacientes psiquiátricos también utilizan la justicia restaurativa para disciplinar a sus miembros.
En un caso en el que se apliquen los principios de este enfoque, las víctimas tienen la oportunidad de ofrecer su opinión, hablando sobre el impacto que tuvo el crimen en sus vidas y la resolución que les gustaría ver. Las víctimas pueden interactuar directamente con los agresores en un entorno mediado, creando una conexión personal entre ambas partes. Los ofensores tienen la oportunidad de hacer enmiendas personales como disculparse o proporcionar restitución, y también pueden participar en servicios comunitarios y otras actividades para disculparse con la comunidad, así como con la víctima.
Todos tienen un papel en el proceso de justicia cuando se utilizan los principios de la justicia restaurativa. Los estudios han demostrado que las víctimas tienden a expresar más satisfacción con los resultados de los casos cuando se utiliza este enfoque, tanto porque se les ofrece la oportunidad de participar como porque se tienen en cuenta sus necesidades cuando se imponen los castigos. La reincidencia también se reduce, ya que los infractores son conscientes de los impactos de sus acciones a nivel personal.
Las comunidades pueden utilizar la justicia restaurativa de diferentes formas. Los programas que promueven este enfoque de la justicia trabajan con personas como defensores de víctimas, agentes del orden y académicos en ciencias criminales para desarrollar un programa para implementar la justicia restaurativa en su comunidad. Permitir que las víctimas proporcionen información durante las audiencias de sentencia y libertad condicional es muy popular en algunas regiones, al igual que la posibilidad de discusiones mediadas con los delincuentes para permitir que ambas partes tengan la oportunidad de comunicarse directamente entre sí.