Res nullius, es un término legal de origen latino que se refiere a una propiedad u objeto que no tiene dueño o ha sido abandonado. El término se deriva del derecho romano y, cuando se traduce, significa literalmente «propiedad de nadie». Hay una variedad de objetos que se pueden reclamar como res nullius y se consideran propiedad sin dueño, lo que significa que son libres de poseer.
En esta definición, el objeto, o ‘res’, debe ser algo que una persona pueda afirmar poseer. Si bien la ley cubre los animales y la tierra, el objeto en cuestión no puede ser una persona, aunque su significado original cubría a los esclavos como propiedad más que como personas. Como establece la ley, si el propietario de un objeto abandona o cede su propiedad, automáticamente se considera res nullius. Tradicionalmente, la propiedad abandonada puede ser propiedad de cualquier persona y la persona que primero toma posesión de dicha propiedad se considera su legítimo propietario. Res nullius no se aplica a ningún objeto o propiedad que haya sido robado o adquirido ilegalmente, solo a la propiedad que no tiene dueño o ha sido abandonada.
Una propiedad o posesión que ha sido abandonada por su dueño es tan res nullius como algo que nunca tuvo dueño en primer lugar. Este principio significa que res nullius también se usa a menudo como un término para describir una situación en la que una nación puede reclamar un territorio no marcado. El territorio es res nullius y no tiene dueño, por lo que el reclamo de la nación ganaría control sobre el territorio una vez que uno de sus ciudadanos ponga un pie en la tierra inexplorada. En estas situaciones específicas, cuando una nación realmente reclama un territorio no marcado se denomina formalmente terra nullius.
Ese mismo principio rector también se aplica a determinados animales salvajes. Se han establecido leyes de vida silvestre que dicen que ciertos animales en la naturaleza son res nullius y pueden ser poseídos. No están abandonados, pero los animales en la naturaleza nunca han sido poseídos, por lo que la primera persona en capturar o matar a los animales se consideraría el dueño adecuado. Por ejemplo, un pájaro salvaje en un arbusto es res nullius, pero un pájaro salvaje en la mano de alguien es ahora posesión de esa persona.
Encontrar o adquirir algo que sea res nullius también puede ser una forma de adquirir propiedad. Eso funciona si la cosa está verdadera y completamente perdida o abandonada y luego es encontrada por otra persona. Por lo tanto, si los tesoros o artefactos perdidos hace mucho tiempo se consideran perdidos permanentemente y luego son recuperados por cazadores de tesoros o vagabundos, caerían bajo res nullius y se convertirían en propiedad de la primera persona en encontrarlos.