Los dibujos animados de dominio público son películas animadas que no están protegidas por derechos de autor. El término «dominio público» se refiere a cualquier trabajo creativo que se haya salido de los límites de la ley de derechos de autor por una razón u otra. Esto significa que estos trabajos pueden ser copiados o adaptados por otros sin pagar al titular de los derechos de autor por los derechos de uso. Las caricaturas de dominio público incluyen las primeras obras de grandes estudios y personajes famosos en los que se permitió que los derechos de autor caduquen. En consecuencia, estos dibujos animados están disponibles de forma amplia y económica en vídeos domésticos e Internet.
Según muchas leyes de derechos de autor y acuerdos internacionales como el Convenio de Berna, la mayoría de las obras creativas están protegidas por derechos de autor durante la vida del creador más varias décadas. Esto proporciona ingresos continuos a los artistas y sus herederos, al menos en principio. Durante la primera mitad del siglo XX, cuando se formaron muchos de los primeros estudios de animación, la ley de derechos de autor en los Estados Unidos requería el registro y la renovación para la protección continua de las obras. Algunos dibujantes no cumplieron con este requisito por falta de asesoramiento legal o por subestimar el atractivo duradero de sus personajes. Los primeros cortos animados con personajes como Popeye, Superman y Bugs Bunny se han convertido en dibujos animados de dominio público.
La animación fue una nueva tecnología a principios del siglo XX. Dibujantes pioneros como Winsor McCay, Walt Disney y los hermanos Fleischer, Max y Dave, trabajaron con varias compañías y asociaciones para crear sus innovadores dibujos animados. En estos tiempos cambiantes, las renovaciones legales a veces se pasaron por alto, lo que permitió que la protección de los derechos de autor caducara. Después de que estos dibujantes establecieran estudios en las décadas de 20 y 1930, tuvieron departamentos legales para proteger sus valiosos derechos de autor. Algunas de las primeras obras de estos grandes artistas, sin embargo, se habían convertido en dibujos animados de dominio público mientras tanto.
La televisión se convirtió en un medio de entretenimiento generalizado en la década de 1950, y los dibujos animados pronto se convirtieron en un elemento básico de la programación diaria. Los especialistas en marketing y los programadores se dieron cuenta de que podían transmitir dibujos animados de dominio público sin pagar una tarifa de licencia. Cuando se lanzó el mercado de videos domésticos en la década de 1980, otras empresas aprovecharon esta misma oportunidad. Como resultado, estos dibujos animados estuvieron ampliamente disponibles en cintas de video y discos versátiles digitales (DVD), a menudo producidos con materiales y empaques baratos. Muchas de estas empresas se basaron en los nombres familiares de los personajes y dibujantes para vender sus productos sin buscar un mayor control de calidad.
Es posible que las caricaturas de dominio público aún tengan algunas protecciones de derechos de autor, como la protección de una canción o un personaje. A medida que el interés por la animación clásica creció a fines del siglo XX, algunos estudios lanzaron versiones de video casero de alta calidad de estos dibujos animados. Muchos de ellos también están disponibles para su visualización de forma gratuita en los sitios de vídeos de Internet. Al igual que con los lanzamientos de videos caseros, la calidad puede variar, según el sitio web individual.