La propiedad intelectual es el área de la ley que se ocupa y protege las obras creativas como pinturas, libros, invenciones e imágenes. Los gráficos creados por un individuo también pueden estar protegidos por derechos de autor intelectual o leyes de marcas registradas. Los gráficos con derechos de autor o marcas comerciales no pueden copiarse ni utilizarse legalmente de ninguna manera sin el permiso del propietario de los derechos de autor o de la marca comercial. Los gráficos de dominio público, sin embargo, son gráficos que no están protegidos legalmente por ninguna ley de propiedad intelectual y, por lo tanto, pueden copiarse o usarse sin permiso.
Las leyes de propiedad intelectual existen desde el siglo XVIII. Así como el propietario de un inmueble o propiedad personal tiene derecho al uso y beneficio de la propiedad, también lo tiene el propietario de la propiedad intelectual. Cuando un libro tiene derechos de autor, o un diseño tiene marca registrada, nadie puede usar o copiar la propiedad sin el permiso previo del propietario.
Con el advenimiento de la era digital, surgió una nueva forma de propiedad intelectual: los gráficos. Aunque los gráficos han existido técnicamente durante siglos, las computadoras hicieron que la creación de gráficos fuera mucho más común, lo que, a su vez, requirió que muchos artistas gráficos buscaran la protección de la propiedad intelectual para su trabajo. Como resultado, a menos que se considere que un gráfico está dentro de los gráficos de dominio público, no se puede copiar ni usar legalmente sin el permiso previo del propietario.
El dominio público es un término que se utiliza para referirse a cualquier cosa que esté disponible para el uso del público o que no sea de propiedad privada. Cuando se utiliza junto con la propiedad intelectual, como «gráficos de dominio público», significa que el trabajo, la idea, la invención o el diseño pueden ser utilizados o copiados libremente por el público. A veces, los gráficos de dominio público se crearon para ser utilizados por el público, lo que significa que nunca estuvieron protegidos por las leyes de propiedad intelectual. En otros casos, los gráficos de dominio público pueden haber estado protegidos por leyes de propiedad intelectual en algún momento, pero los derechos de autor o la marca comercial ya no están activos.
La importancia de que un gráfico se considere de dominio público para el consumidor medio es que es libre de copiar y utilizar el gráfico por cualquier motivo. Aunque muchas personas copian y usan gráficos sin determinar primero si se consideran de dominio público o no, en realidad están violando una ley de propiedad intelectual. Si el propietario del gráfico opta por entablar un litigio por una infracción de los derechos de autor o marca registrada, la persona puede enfrentarse a graves consecuencias legales y financieras.