Las pruebas de oídas se refieren a las pruebas proporcionadas «de segunda mano» en una sala del tribunal. Las pruebas de oídas están excluidas de los casos judiciales según la regla de pruebas de oídas. Esto significa que la evidencia de oídas es inadmisible en un tribunal de justicia.
Cuando ocurre un caso judicial, tanto el acusado como el demandante presentan testigos para ayudar al juez o al jurado a reconstruir los hechos que dieron lugar al litigio o juicio penal. Los relatos de los testigos están diseñados para proporcionar una imagen más clara de lo que ocurrió y para ayudar a convencer al tribunal de que el demandante o el acusado tienen razón y tienen derecho a ganar el caso. Los testigos se presentan tanto en juicios penales como civiles.
Existen ciertas limitaciones sobre lo que puede testificar un testigo. Por ejemplo, los testigos expertos pueden testificar sobre lo que creen que pudo haber sucedido en un caso, pero deben tener las calificaciones suficientes para convencer al tribunal de que tienen el conocimiento para hacer tales conjeturas sobre el caso. La regla de los rumores es una limitación particular sobre lo que los testigos, en general, pueden testificar.
Según la regla de los rumores, un testigo no puede testificar sobre declaraciones hechas fuera del tribunal. Esencialmente, esto significa que no puede testificar sobre lo que alguien dijo o estaba pensando fuera de la sala del tribunal. La regla de los rumores se establece en el Artículo VIII de las Reglas Federales de Prueba.
De acuerdo con las Reglas Federales de Evidencia, las declaraciones de oídas se definen como cualquier declaración bajo «distinta de la hecha por el declarante mientras testificaba en el juicio o audiencia, ofrecida como evidencia para probar la verdad del asunto afirmado». Esto significa que si la declaración no fue hecha por el testigo en el tribunal y se ofrece para probar la verdad de lo que sea que diga el testigo, no es admisible. Por lo tanto, bajo esta regla, un testigo no puede testificar sobre nada de lo que alguien más dijo o estaba pensando, ni puede testificar sobre nada de lo que él mismo haya dicho si fue dicho fuera de la corte.
La premisa detrás de la regla de las pruebas de oídas es que las personas no son confiables y que las declaraciones hechas casualmente no son necesariamente ciertas y no deben presentarse como evidencia en un tribunal de justicia. Según el sistema de derecho consuetudinario, dicha evidencia no se puede presentar a un juez o jurado durante un juicio penal o civil formal, aunque puede presentarse en un proceso previo al juicio. El sistema de derecho civil es más laxo en las pruebas de oídas que el sistema de derecho consuetudinario, lo que da a los jueces más libertad para considerar las pruebas de oídas al decidir un caso.