Dentro de los Estados Unidos, en realidad hay tres niveles diferentes de aplicación de la ley: federal, estatal y tribal. A pesar de los esfuerzos del gobierno federal por asimilar a los pueblos indígenas que encontró viviendo en la tierra hace muchos años, algunas de las tribus conservaron su autonomía e independencia cultural y legal. Como resultado, muchas naciones tribales se consideran naciones dependientes domésticas en los Estados Unidos, ya que retienen más soberanía que los estados, pero menos que una nación extranjera separada e independiente. La mayoría de las naciones tribales, por lo tanto, tienen sus propias fuerzas del orden y tribunales tribales.
La relación entre el gobierno federal, los gobiernos estatales y los gobiernos tribales dentro de los Estados Unidos es, en el mejor de los casos, complicada. La jurisdicción sobre un crimen o demanda dependerá de la tribu en cuestión, el crimen o la base de la demanda, y si las partes involucradas son o no nativos americanos o no nativos americanos. Aunque la mayoría de las naciones nativas americanas tienen su propia agencia de aplicación de la ley tribal, una persona arrestada en tierras tribales puede ser procesada por la tribu, el gobierno federal o el gobierno estatal. No existen reglas estrictas con respecto a la jurisdicción para delitos en tierras tribales, pero, en general, las tribus pueden tener jurisdicción sobre delitos menos graves de nativos americanos, mientras que el gobierno estatal o federal tiene jurisdicción sobre otras situaciones.
Independientemente de quién tenga en última instancia la jurisdicción para enjuiciar un delito, muchas tribus tienen agencias de aplicación de la ley tribales que son legalmente responsables de vigilar las tierras tribales y hacer cumplir las leyes. Un agente del orden público tribal no se diferencia de un agente del orden público local, estatal o federal en que puede realizar arrestos, interrogar a los sospechosos y, en general, mantener la paz en su jurisdicción. El financiamiento para la aplicación de la ley tribal proviene principalmente del gobierno federal.
Aunque se espera que las agencias tribales de aplicación de la ley realicen las mismas tareas que cualquier otra agencia de aplicación de la ley debe realizar, a menudo tienen más territorio que cubrir con menos recursos que otras agencias de aplicación de la ley. Las tierras tribales son a menudo vastas y salvajes, y los agentes del orden de las tribus no cuentan con la ayuda de otras agencias de aplicación de la ley cuando la necesitan, como muchas otras agencias de policía. En tierras tribales, hay, en promedio, menos de la mitad de los oficiales disponibles para servir a la misma población que en tierras no tribales. Además, los oficiales tribales deben comprender y trabajar dentro de la complicada red de asuntos jurisdiccionales que son exclusivos de las tierras tribales.