Cuando una persona es arrestada originalmente, el agente de la ley presenta cargos oficiales de arresto contra la persona. Los cargos originales generalmente se consideran cargos de arresto preliminar y pueden, o no, permanecer pendientes. En algunos casos, se agregan cargos adicionales en una fecha posterior, mientras que, en otros casos, se descartan los cargos originales. Del mismo modo, los cargos de arresto pueden resultar en condenas, pero no son sinónimos de condenas.
En la mayoría de las jurisdicciones, una persona puede ser arrestada porque el agente del orden público la atrapa en el acto de cometer un delito, o en virtud de una investigación que lleva a la policía a arrestar a la persona. En cualquier caso, la policía generalmente colocará a la persona bajo arresto por al menos un delito en el momento en que la persona sea detenida. El agente de la ley debe entonces preparar un informe que se presenta al fiscal para su revisión. El fiscal decidirá entonces si procede con los cargos de arresto originales, desestima los cargos originales o agrega cargos adicionales. Una investigación adicional por parte de la policía también puede llevar a que se le imputen más delitos a la persona en una fecha posterior.
Un caso penal puede terminar con una condena, una absolución o una desestimación del cargo. Si el acusado es finalmente condenado, ya sea al declararse culpable o al ser condenado en el juicio, los cargos de arresto originales se convertirán en condenas. Sin embargo, si el acusado es absuelto en el juicio o el fiscal decide desestimar los cargos, los cargos originales no se mostrarán como una condena contra el acusado.
La distinción entre cargos de arresto y condenas puede ser extremadamente importante cuando se requiere una verificación de antecedentes penales. Aunque las condenas casi siempre se mostrarán en una verificación de antecedentes penales, los cargos de arresto pueden aparecer o no, según la jurisdicción. Cualquiera que lea un informe de antecedentes penales debe comprender que el hecho de que alguien haya sido arrestado por un delito no significa que haya sido condenado por el delito.
En muchas jurisdicciones, los cargos de arresto pueden eliminarse. Eliminación significa que el registro del arresto será destruido por completo o eliminado del acceso público. Cualquiera que haya sido arrestado, pero no condenado, debe investigar los estatutos de eliminación de antecedentes penales en la jurisdicción donde se realizó el arresto para ver si el registro del arresto puede ser eliminado. Una vez eliminado, el registro no aparecerá en una verificación de antecedentes penales.