Cuando un acusado es declarado culpable de un delito y condenado a muerte, esto se conoce como sentencia capital. Este tipo de sentencia también se conoce popularmente como “pena de muerte” en muchas naciones. Existe una gran controversia a nivel mundial sobre la pena capital, que tiene varios oponentes y defensores acérrimos.
Cuando alguien comete un delito punible con la muerte, también se dice que el delito en sí es capital. Por lo general, los delitos capitales se describen con mucho cuidado en los códigos legales de una nación. El asesinato es un ejemplo común de un delito capital, pero los tribunales también pueden dictar una sentencia capital por delitos extremadamente violentos, delitos sexuales, traición e incluso apostasía. El abuso de la pena capital en países extremadamente conservadores es motivo de preocupación para algunas personas, ya que algunos activistas sienten que la pena de muerte es un castigo extremadamente severo para delitos como el adulterio.
Si alguien está siendo juzgado por un crimen capital en una nación que permite el juicio por jurado, el jurado puede estar calificado por muerte (DQ). Un jurado de DQ está formado únicamente por personas que se sentirían cómodas con una sentencia capital como resultado de una condena. Los miembros del jurado que expresen su malestar con la pena de muerte aún pueden ser miembros del jurado, pero las personas que se oponen categóricamente a ella serán golpeadas. Esto se debe a la preocupación de que la ética personal del jurado pueda influir en su decisión sobre la culpabilidad del acusado.
Los partidarios de la pena capital argumentan que la práctica desalienta la delincuencia al dar un ejemplo claro al resto de la sociedad. También, en teoría, elimina permanentemente a los delincuentes de la sociedad, reduciendo el riesgo de reincidencia. Cuando se lleva a cabo de manera rápida y humana, también representa menos gasto para el estado que mantener a alguien en prisión de por vida.
Los opositores, sin embargo, argumentan que la muerte es un castigo muy extremo, y que debería usarse en casos muy raros, si es que se usa. Las personas que no apoyan la pena de muerte han argumentado que es posible que el sistema legal no siempre sea justo, especialmente para las minorías, y les preocupan las condenas erróneas. En los Estados Unidos, muchas personas afirman que constituye un «castigo cruel e inusual», que está prohibido por la Constitución de los Estados Unidos.
Tanto los partidarios como los opositores coinciden en que una pena capital excesiva puede constituir una violación de los derechos humanos. El uso de una pena capital por un delito no violento, por ejemplo, generalmente se considera excesivo. En un claro error judicial, la sentencia también se considera generalmente una violación de los derechos humanos. En todo el mundo, los activistas trabajan para prevenir violaciones de derechos humanos de este tipo, con la esperanza de mejorar el mundo para todos.