El fraude corporativo ocurre cuando los ejecutivos, directores o empleados de una corporación engañan al público, al gobierno o a los inversionistas sobre aspectos del desempeño financiero de la empresa u otros asuntos que podrían afectar la percepción que la gente tiene de la empresa. Las personas suelen cometer fraudes corporativos para ocultar las fallas de una empresa o para su propio beneficio económico. Las leyes de la mayoría de los países permiten el enjuiciamiento penal de empresas e individuos que cometen fraude.
El rendimiento de una empresa que cotiza en bolsa influye directamente en el precio de sus acciones. Los malos resultados trimestrales hacen que el precio de las acciones caiga, y esto significa que tanto la propia empresa como sus accionistas pueden perder dinero. Los buenos resultados trimestrales o anuales suelen hacer que el precio de las acciones de una empresa suba, y muchas empresas recompensan a los ejecutivos con bonificaciones cuando los resultados de la empresa superan las expectativas. Los funcionarios de la empresa pueden beneficiarse económicamente de engañar al público sobre los resultados reales de la empresa.
Tanto las empresas como los individuos tienen que pagar impuestos, y cuanto más dinero genera una empresa, más tiene que pagar en impuestos. El fraude empresarial a veces tiene como objetivo minimizar la carga fiscal de una empresa minimizando sus beneficios para engañar a las autoridades fiscales sobre su responsabilidad fiscal. Los contadores involucrados en fraudes a veces falsifican registros que muestran que los gastos generales de la empresa eran más que reales para obtener deducciones fiscales. Debido a la naturaleza compleja de la contabilidad corporativa, los casos de fraude normalmente involucran a empleados de alto nivel y requieren la participación de varios empleados porque ningún empleado tiene la capacidad de alterar con éxito una gran cantidad de documentos relacionados con la empresa.
Muchos casos de fraude corporativo involucran a una sola empresa, pero en otros casos, los socios comerciales y las empresas externas también desempeñan un papel en la comisión del fraude. Las leyes de muchos países requieren que las corporaciones contraten firmas contables externas para realizar auditorías anuales. Estas leyes están diseñadas para garantizar que los miembros de la empresa no puedan cometer fraude, pero algunas personas eluden las leyes persuadiendo a los empleados de la empresa externa para que se involucren en el fraude. Los casos de fraude a menudo son más difíciles de detectar cuando hay un gran número de personas involucradas porque los registros que contienen varios tipos de información pueden modificarse para hacer que la verdad sea más difícil de encontrar.
Los investigadores gubernamentales a menudo descubren casos de fraude corporativo sobre la base de la información proporcionada por denunciantes dentro de la empresa que están involucrados en el fraude o de alguna manera se dan cuenta de él y acuden a las autoridades con sus hallazgos. Las empresas declaradas culpables de fraude pueden ser multadas e incluso obligadas a cesar sus operaciones. Las personas que son cómplices de fraudes corporativos a menudo enfrentan sanciones severas, incluidas multas y penas de cárcel.