Un servicio de citación es la forma en que una citación, una orden judicial escrita que ordena a una persona que comparezca, se entrega a un testigo. El servicio de citación se puede realizar de diversas formas en los Estados Unidos de acuerdo con los requisitos de un tribunal en particular. Algunas jurisdicciones pueden especificar que el servicio de citación sea realizado por un funcionario encargado de hacer cumplir la ley, como un alguacil o alguacil. Otros permiten que quienes trabajan para empresas de servicios privados, comúnmente llamados servidores de procesos, entreguen citaciones. Algunos tribunales establecen que las citaciones pueden entregarse por correo o permitir que otra persona, como un abogado o un representante de seguros, haga la aceptación.
Por lo general, una citación la prepara un abogado que representa a una de las partes en el caso. La citación suele ser firmada y emitida por el tribunal que tiene jurisdicción sobre el asunto. Los tribunales nacionales y locales tienen autoridad para emitir citaciones. En la corte federal, también se le puede permitir a un abogado firmar y emitir una citación si tiene licencia para ejercer la abogacía en la corte en la que el caso está pendiente.
Los dos tipos de citaciones que requieren notificación incluyen la citación ad testificandum, que ordena la comparecencia del testigo, y la citación duces tecum, que obliga a comparecer y a presentar documentos específicos. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y los servidores de procesos generalmente recogen la citación para notificar en la oficina del abogado solicitante. Por lo general, se les proporciona el nombre, la dirección y el número de teléfono del testigo para ayudarlos a completar el servicio. El trabajo del servidor de procesos es asegurarse de que están atendiendo a la persona correcta y, a veces, hacen varios intentos antes de que se logre un servicio satisfactorio.
Si un testigo se niega a aceptar o intenta evitar el servicio de citación, a veces se lo declara en desacato al tribunal. Lo mismo ocurre si aceptan el servicio, pero luego se niegan a aparecer. Las personas pueden enfrentar sanciones civiles y penales por incumplimiento de una citación. Si un testigo cree que tiene derecho a negarse a cumplir con una citación, puede presentar una moción para anular la citación, que si se concede, invalidaría la citación.
Después del servicio de citación, la persona que brindó el servicio generalmente devuelve un documento llamado prueba de entrega al solicitante. La prueba de notificación contiene la fecha, la forma de notificación y el nombre de la persona notificada. Por lo general, lo firma la persona que realizó el servicio y, en ocasiones, se requiere presentarlo en la oficina del secretario del tribunal de primera instancia. Quien solicite el servicio de citación usualmente deberá pagar una tarifa, que incluye el consumo de combustible, al servidor de procesos.