Un examen antes del juicio es una reunión en la que los abogados de ambos lados tienen la oportunidad de hacerle algunas preguntas a un testigo en un ambiente controlado con un reportero de la corte presente para registrar el testimonio. Las personas pueden preferir el término «deposición» para referirse a un examen antes del juicio, dependiendo de dónde se esté llevando a cabo el caso. Durante este período de interrogatorio, las personas pueden recopilar información que utilizarán en la preparación del juicio y, en algunos casos raros, el testimonio de la deposición se puede leer en el registro formal de la corte.
Para que se lleve a cabo un interrogatorio antes del juicio, alguien debe citar al testigo para que testifique. A veces, el testimonio ocurre en la corte y otras veces las personas pueden tener una reunión privada en un bufete de abogados o un lugar similar. El testigo está bajo juramento de responder con veracidad y precisión. Los abogados que representan a las partes en el caso están presentes y pueden hacer una serie de preguntas. El tiempo requerido puede variar; a veces, un examen antes del juicio es muy breve. En otros casos, puede durar horas o días.
En situaciones en las que existe preocupación sobre si un testigo podrá asistir al juicio, las personas pueden usar esto como una oportunidad para recopilar información que pueden ingresar en el registro del juicio. La razón más común de esto es en un caso en el que un testigo tiene una enfermedad terminal o es muy anciano, con una alta probabilidad de morir antes de que el caso vaya a juicio. Obtener el testimonio de un testigo juramentado permitirá que las personas ingresen ese testimonio en la evidencia para el juicio.
Las personas también pueden utilizar un examen antes del juicio si existen preocupaciones sobre la salud y la seguridad del testigo. Los niños, por ejemplo, pueden tener miedo en los tribunales. En una deposición, las personas pueden hacer preguntas en un ambiente más relajado y pueden presentar esta información ante el tribunal en lugar de que el niño comparezca. También puede haber preocupaciones sobre la protección de la identidad de un testigo en un caso de alto perfil, lo que lleva a la sugerencia de realizar una declaración para recopilar pruebas sin obligar al testigo a comparecer ante el tribunal.
El testimonio oral del examen antes del juicio es parte de la fase de descubrimiento, donde las partes de ambos lados recopilan información sobre el caso y tienen la obligación legal de compartir ciertos tipos de material que encuentren. A veces, esta fase da lugar a revelaciones que llevan a los abogados a intentar negociar un acuerdo o un acuerdo de culpabilidad. En otros, proporciona información valiosa para la planificación de juicios a fin de ayudar a las personas a ganar sus casos.