La edad legal del contrato se refiere a la edad que debe tener una persona para celebrar un contrato vinculante. Esto está comúnmente relacionado con un término conocido como mayoría de edad, que es la edad en que una persona se convierte en adulta. En la mayoría de los países desarrollados, los niños no pueden estar sujetos a contratos que puedan firmar o que hayan acordado verbalmente. Sin embargo, hay casos en los que la edad legal para contratar ciertos acuerdos puede incluir menores.
Las leyes y excepciones con respecto a la edad legal para contratar pueden variar de una jurisdicción a otra. Muchos países, como Alemania, Brasil y Noruega, han establecido los 18 años como mayoría de edad. Asimismo, esta es la edad legal para contratar en esos países. En Escocia, un menor, que se define como una persona menor de 16 años, puede celebrar contratos razonables y comúnmente celebrados por personas de edad y circunstancias similares.
Generalmente, los menores no pueden estar sujetos a contratos porque no tienen la edad suficiente para firmarlos. En muchos casos, si alguien entra en un contrato con un menor, el menor tiene la posibilidad de que el contrato se considere nulo. Por otro lado, si un adulto incumple un contrato con un menor, el menor puede responsabilizarlo.
La imposibilidad de hacer cumplir los contratos con menores es la razón por la que generalmente se les niegan privilegios como el crédito comercial. Con el crédito comercial, viene la promesa de reembolsar. Las empresas generalmente no tienen base legal para recuperar los montos que han prestado o para emprender acciones contra los prestatarios que no tienen la edad legal para contratar.
Hay algunos casos en los que los menores se consideran dentro de la edad legal del contrato y pueden ser considerados responsables por el incumplimiento de los términos. En el Reino Unido, por ejemplo, los niños pueden estar sujetos a contratos para las necesidades. Esto cubre cosas como la vivienda o la comida. También pueden ser considerados responsables de determinados contratos de servicios.
Si surge una disputa legal con respecto a un contrato del cual un menor puede ser considerado responsable, es probable que se evalúe la capacidad mental del menor. La capacidad mental se refiere a la capacidad del menor para comprender lo que estaba aceptando y los términos del acuerdo. En muchos casos, se da mucha indulgencia al menor. Esto es especialmente cierto cuando el contrato se refiere a un tema sobre el que la parte adulta tiene un conocimiento íntimo. Un ejemplo sería un contrato entre un menor y un profesional que se desempeñará como agente de talentos.
La edad legal para contratar no puede servir como protección contra el incumplimiento de contrato cuando una persona que de otro modo sería considerada menor de edad ha sido emancipada. La emancipación generalmente implica ser tratado como un adulto en todos los aspectos de la vida. Esto incluye la emancipación que se logra mediante procedimientos judiciales, así como la emancipación que resulta del matrimonio.