La igualdad de protección de la ley se refiere al derecho de las personas a tener igual acceso a abogados y tribunales, y a ser tratados por igual por la ley y el sistema judicial tanto en el derecho sustantivo como en el procesal. Similar a la Cláusula del Debido Proceso, la Cláusula de Igualdad de Protección que se encuentra en la Decimocuarta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos establece que ningún estado puede negar a cualquier persona la protección igual de las leyes. La Constitución de los Estados Unidos sostiene que la igualdad de trato es un elemento de la justicia fundamental en el compromiso de hacer cumplir que «todos los hombres son creados iguales».
En pocas palabras, la igualdad de protección de la ley significa que las leyes estatales deben proporcionar el mismo trato a las personas en situaciones similares a pesar de las diferencias raciales, de género u otras. Esta idea es fundamental para mantener los derechos civiles porque, sin la misma protección, los estados podrían prohibir a las personas el empleo por motivos de color de piel, género, religión u otras cuestiones. A las minorías se les puede negar el acceso al sistema judicial cuando se han violado sus derechos o para denunciar delitos. Al proporcionar acceso a la ley, acceso a los tribunales e igualdad de trato, la 14ª Enmienda niega a los estados la capacidad de discriminar.
El concepto es importante porque marca un cambio en el constitucionalismo dentro del poder judicial. Antes de la promulgación de la 14ª Enmienda, los derechos individuales estaban protegidos de la invasión solo por el gobierno federal. Después de su promulgación, las personas también fueron protegidas de los líderes estatales y los gobiernos. Esta cláusula extiende la misma protección a los ciudadanos estatales, pero no se aplica al gobierno federal y solo otorga la misma protección y no los mismos derechos que los estados imponen.
Después de la Guerra Civil, el Congreso ejerció su autoridad bajo el Artículo I, Sección 5, Cláusula 1 de la Constitución para excluir a los estados confederados del Congreso porque se rebelaron contra la Unión. En 1865, el Congreso aprobó la cláusula de protección igualitaria e hizo que su ratificación por los antiguos estados confederados fuera una condición para la aceptación de nuevo en la Unión. Aunque esta cláusula se aplica sólo a los gobiernos estatales, la Cláusula del Debido Proceso de la Quinta Enmienda generalmente se interpreta que impone las mismas restricciones al gobierno federal.
La Corte Suprema de los Estados Unidos decidió un caso histórico en 1954 sobre el tema de la protección igualitaria de la ley. En Brown contra la Junta de Educación de Topeka, la Corte Suprema dictaminó que las instalaciones educativas separadas pero iguales que segregaban a los estudiantes de minorías de los estudiantes blancos no eran verdaderamente iguales y eran inconstitucionales porque la segregación de los estudiantes negros no les ofrecía los mismos derechos según la ley. Con el tiempo, este concepto ha evolucionado para incluir cuestiones como la igualdad de remuneración por el mismo trabajo y la igualdad en la tributación.
Mediante el desarrollo de la jurisprudencia aplicable en la materia, la igual protección de la ley no se creó para garantizar la igualdad de resultados de consecuencia, sino para presentar igualdad de oportunidades. El mal que esta cláusula busca negar es la discriminación intencional. Las decisiones en los casos de Arlington Heights contra Metropolitan Housing Corporation (1977) y Washington contra Davis (1976) argumentan que el Congreso puede promulgar leyes adicionales que nieguen la legalidad de las políticas o prácticas de apoyo que producen disparidades raciales como consecuencia no intencional. Los críticos argumentan que los tribunales también deberían considerar cómo las políticas y prácticas pueden tener un efecto dispar.