Un portador es una persona que está en posesión de un título negociable, un instrumento financiero pagadero a quien lo tiene, en lugar de a una persona determinada. Los bonos al portador son un ejemplo de instrumento negociable. También se dice que estos instrumentos financieros no están registrados, ya que el emisor original o el redactor no mantiene registros sobre quién los posee y no realiza un seguimiento de las transferencias. El riesgo de los instrumentos negociables es que la posesión indica propiedad y control, lo que puede ser un problema en caso de robo. Sin embargo, esto también puede ser una ventaja en otros casos.
El portador puede presentar el instrumento para el pago de los fondos adeudados o para tener derecho a voto, en el caso de un instrumento de patrimonio. El instrumento negociable debe ser respetado a menos que exista evidencia clara de fraude, como marcas en el documento que indiquen el uso de falsificación. Los portadores también pueden transferir libremente los instrumentos en su posesión sin necesidad de permiso del redactor original y sin necesidad de volver a registrarse.
En un ejemplo simple de un instrumento negociable, una persona podría emitir un cheque a nombre de «portador» o «efectivo». Si esta persona le da el cheque a otra persona, esa persona podría optar por ir al banco y cobrarlo o transferirlo a otra persona. Las personas también pueden convertir un cheque emitido a nombre de una persona específica en un instrumento negociable endosando el reverso del cheque.
La transferencia de instrumentos negociables es mucho más fácil que la de otros tipos de documentos financieros. Esto puede beneficiar a las partes involucradas en algunas situaciones, donde una transferencia sin problemas puede ser ventajosa. Sin embargo, estos instrumentos también deben asegurarse cuidadosamente para evitar robos y otras situaciones en las que alguien obtiene un título y lo redime, actuando como portador. Un método puede ser mantener los instrumentos negociables asegurados en un banco, manteniendo fotocopias a mano como registro mientras los originales se almacenan de forma segura.
Una ventaja de un instrumento negociable es la capacidad de emitir un cheque, pagaré u otro documento sin un beneficiario específico en mente. Esto puede resultar útil en algunas situaciones. Las personas pueden aumentar la seguridad y reducir el riesgo de robo, fraude o transferencias no controladas en otras situaciones mediante la creación de instrumentos no negociables. Con estos instrumentos financieros, se nombra a una persona específica y el instrumento no puede ser canjeado ni transferido por nadie más.