La asistencia legal es la asistencia que se brinda a personas de bajos ingresos que necesitan ayuda con asuntos legales. Las organizaciones de ayuda legal se pueden encontrar en muchas regiones del mundo y son especialmente comunes en áreas urbanas. Las personas pueden recibir ayuda legal gratuita o de bajo costo a través de una oficina de asistencia legal una vez que demuestren que están calificadas para recibir asistencia.
Si bien la ley garantiza la provisión de un abogado a las personas acusadas en casos penales, no se prevén tales disposiciones para las personas involucradas en asuntos civiles. Esto pone a las personas de bajos ingresos en desventaja cuando se encuentran en situaciones legales que involucran el derecho civil, ya que es posible que no puedan pagar un abogado que les brinde ayuda. Las personas de bajos ingresos pueden encontrarse en una variedad de situaciones que requieren un abogado. Estos pueden incluir disputas entre propietarios e inquilinos, apelaciones de asistencia del gobierno, como pagos por discapacidad y disputas con compañías de seguros.
La financiación de la asistencia letrada proviene de diversas fuentes. Los gobiernos pueden otorgar subvenciones para ayudar a estas organizaciones a pagar a los abogados y mantener las instalaciones. Estas organizaciones también dependen de donaciones, subvenciones de organizaciones no gubernamentales y horas de voluntariado de abogados, asistentes legales y otros profesionales legales. Dependiendo de qué tan bien financiada esté una oficina de asistencia legal, es posible que pueda brindar ayuda gratuita a todos o puede requerir pagos de algunos clientes.
Los servicios legales asequibles brindan a las personas de bajos ingresos un medio para acceder al sistema legal. Con la ayuda de un abogado, las personas pueden presentar una demanda por daños y perjuicios si se lesionan, luchar contra la denegación de beneficios o resolver una disputa laboral o de vivienda. Los abogados de asistencia legal también pueden ayudar a los clientes a establecer contactos con agencias de servicios sociales. Estas agencias pueden brindar asistencia adicional y hacer que los clientes conozcan los servicios a los que tienen derecho.
Las personas que necesitan un abogado para manejar un asunto civil y no pueden pagarlo pueden encontrar ayuda solicitando una remisión de una organización de abogados o usando un motor de búsqueda para buscar “asistencia legal” y su área. Al llevar un asunto a la asistencia legal, las personas deben traer la mayor cantidad de documentación posible, incluida la correspondencia enviada. Algunas clínicas aceptan clientes sin cita previa, mientras que otras solicitan que las personas hagan citas para ver a un abogado. Una llamada telefónica a este tipo de organización debe poner a las personas que llaman en contacto con un miembro del personal que pueda responder preguntas sobre horarios y disponibilidad de citas.