La posesión criminal es una teoría legal que criminaliza simplemente la posesión de un artículo prohibido. Por lo general, la posesión tiene que ser «a sabiendas», lo que significa que la persona responsable penalmente por dicha posesión debe haber sabido que estaba en posesión de un artículo legalmente prohibido. Además, la parte acusada no necesita tener el artículo en su persona para ser considerada responsable. Siempre que el artículo prohibido esté dentro de su esfera de control, se podrá establecer la posesión constructiva. Hay muchas políticas diferentes detrás de la posesión criminal, aunque generalmente están diseñadas para desalentar el uso de artículos prohibidos.
Los estatutos de posesión criminal generalmente solo requieren que la parte acusada posea el artículo el tiempo suficiente para que pueda determinar la naturaleza del artículo y haya tenido la oportunidad de deshacerse de él antes de ser responsable. La posesión generalmente debe ser «sabiendo», lo que significa que la parte acusada es consciente de la ilegalidad de la posesión. Sin embargo, la parte acusada no puede utilizar el hecho de que no estaba al tanto de la naturaleza del artículo como defensa contra la posesión criminal si de hecho evitó saber qué era realmente el artículo. En ese caso, aún se considerará que han poseído el artículo a sabiendas.
El hecho de que el artículo prohibido esté “poseído” no significa necesariamente que el artículo esté en la persona de la parte acusada. Siempre que el artículo esté bajo el control de la parte acusada, se dice que está poseído «de manera constructiva». El concepto de posesión constructiva entra en juego con mayor frecuencia cuando alguien es detenido mientras conduce y hay contrabando en el automóvil. También se puede considerar que la parte acusada ha poseído contrabando de manera constructiva que se encuentra en su residencia, aunque en residencias con múltiples inquilinos, el «control» puede inferirse en función de los arreglos de vivienda particulares.
Los estatutos de posesión criminal generalmente están diseñados para desalentar el uso de ciertos artículos prohibidos, como es el caso de los estatutos que penalizan la posesión de drogas ilícitas, aunque los gobiernos también usan dichos estatutos para alentar o desalentar otros comportamientos. Los estatutos que declaran ilegal la posesión de un arma de fuego sin licencia están diseñados para fomentar el registro de armas de fuego y desalentar la venta ilegal de armas de fuego. Los estatutos de posesión criminal de propiedad robada están diseñados con el propósito de desalentar la reventa de dicha propiedad y alentar a cualquier persona que se encuentre con dicha propiedad a entregarla a las autoridades correspondientes.