Un delito ocupacional ocurre cuando un individuo se aprovecha de su ocupación legal para cometer un acto ilegal. El robo, por ejemplo, se considera una forma de delito profesional cuando uno se aprovecha de su empleo para robarle a su empleador. Los delitos profesionales generalmente se incluyen en la categoría más amplia de delitos de cuello blanco. Los delitos de cuello blanco son casi exclusivamente de naturaleza financiera y generalmente son cometidos por personas con una posición social respetable. Ambos son generalmente no violentos y tienen como objetivo el beneficio personal en lugar de dañar a otra persona.
Hay dos rasgos principales que caracterizan a casi todos los delitos profesionales. Los delitos ocupacionales casi siempre dan como resultado una ganancia económica para la persona que comete el delito. Dichos delitos también perjudican al empleador del perpetrador, generalmente a través de la pérdida de finanzas o activos. Un delito profesional puede ser tan leve como el robo de material de oficina o tan grave como la malversación a gran escala de fondos de la empresa.
Los delitos ocupacionales están estrechamente relacionados tanto con los delitos laborales como con la desviación ocupacional, pero existen diferencias significativas que separan las tres formas de delitos. Los delitos profesionales casi siempre implican el deseo de obtener ganancias económicas o al menos un intento de evitar pérdidas económicas. El término «delito en el lugar de trabajo» se usa generalmente para referirse a actividades delictivas estándar, como asalto o violación, que se cometen en el lugar de trabajo. Las oportunidades que brinda la naturaleza o la ubicación del empleo no contribuyen necesariamente al delito en los casos de delitos en el lugar de trabajo. La desviación ocupacional implica un comportamiento inadecuado en el lugar de trabajo, como el acoso sexual o beber durante el trabajo.
La capacidad de cometer delitos ocupacionales no depende de la posición de uno dentro de una empresa, pero algunos delitos pueden ser cometidos más fácilmente por personas con un estatus significativo. Un camarero, por ejemplo, podría declarar mal las propinas o el dinero de bolsillo en lugar de ponerlo en una caja registradora, pero probablemente no podría malversar cantidades significativas de dinero, como podría hacerlo una persona con acceso a las cuentas corporativas de una empresa. Sin embargo, los delitos mayores tienen más en juego; un individuo que roba millones de dólares sufrirá una sanción mucho mayor que uno que robe material de oficina.
Las consecuencias de los delitos laborales varían mucho según el empleador y la magnitud del daño a la empresa. Los delitos menores, como los hurtos menores, pueden ni siquiera resultar en la terminación del trabajo; simplemente podrían resultar en suspensión. Los delitos más importantes que provocan un mayor daño a la empresa pueden resultar en despido, multas o incluso penas de prisión.