Promulgada en 1966, la Ley de Bienestar Animal es una ley aprobada por el Congreso de los Estados Unidos que establece la supervisión y regulación del tratamiento y uso de animales en entornos de investigación, así como en el transporte, durante la exhibición y por los comerciantes. Inicialmente, el propósito de la Ley de Bienestar Animal se limitaba a salvaguardar el bienestar de los animales utilizados con fines experimentales o de investigación, pero esta ley ha sido enmendada muchas veces desde 1966 y se ha hecho más inclusiva de los animales y las circunstancias cubiertas por ella. La aplicación de la ley recae en el Servicio de Inspección de Plantas y Animales (APHIS), que es una división del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Países como el Reino Unido, Japón y Suiza han promulgado leyes similares que protegen el bienestar de los animales.
La Ley de Bienestar Animal ordenó ciertos estándares de tratamiento y cuidado mínimamente aceptados que se deben proporcionar a los animales que han sido designados como protegidos por ella. La Ley de Bienestar Animal estableció normas para cubrir cuestiones como el tratamiento, el cuidado y la manipulación humanos básicos. También se incluyen en las normas los elementos relacionados con el ejercicio adecuado, la nutrición, el agua, el alojamiento, la iluminación, la ventilación, el cuidado veterinario y la separación por especies.
Solo ciertas clases de animales están protegidas por la Ley de Bienestar Animal. Quedan excluidos de la cobertura de la ley los invertebrados como gusanos o moscas de la fruta y animales de sangre fría como reptiles o peces. También se excluyen las aves, así como las ratas y ratones criados para investigación.
Los animales de sangre caliente como perros, gatos, primates, cobayas y conejos están cubiertos. Los animales de granja utilizados como sujetos de investigación están cubiertos por la ley, pero los utilizados en la producción de alimentos y fibra no. El Secretario de Agricultura de los Estados Unidos determina qué animales de sangre caliente están protegidos por la ley.
Además, la Ley de Bienestar Animal afecta a los animales solo en determinadas circunstancias. Los estándares de cuidado requeridos por la ley se aplican directamente a las exhibiciones de animales, tales como zoológicos en las carreteras, animales en instalaciones de investigación, zoológicos, circos y criadores de perros y gatos. La ley también se aplica a los transportistas y comerciantes que crían animales para instalaciones de investigación. Las personas y empresas que brindan o participan en estas actividades y servicios deben tener licencia o estar registradas y están sujetas a inspecciones. Algunas empresas y actividades, como las tiendas minoristas de mascotas y las ferias estatales o del condado, están exentas de la Ley de Bienestar Animal.