En un caso judicial típico, cada una de las partes debe presentar pruebas a un juez o jurado para probar suficientemente su versión del caso. En la mayoría de las jurisdicciones existe una excepción, también llamada presunción, a esta regla. En general, una presunción es una noción legal que permite a un juez o jurado asumir que cierto hecho es verdadero si una parte en el caso puede probar otro hecho, o un conjunto de hechos. Una presunción legal puede ser refutada si una de las partes puede presentar pruebas que la refuten efectivamente. Esto se conoce como presunción refutable.
En general, refutar una presunción requiere que la parte objetante demuestre adecuadamente que la presunción es falsa. La parte puede hacer esto presentando testimonios, documentos o registros que respalden su posición. Generalmente, la presunción se considerará refutada si una persona razonable de inteligencia promedio pudiera decidir racionalmente que no se aplica al caso en cuestión. Las presunciones refutables se extienden a casi todas las áreas del derecho.
Un ejemplo común de presunción refutable se encuentra en el derecho de familia. Como regla general, si una mujer está casada cuando da a luz a un niño, se presume que su esposo es el padre del niño. Esta suposición puede refutarse si una de las partes involucradas la impugna y ofrece pruebas que prueben que el esposo no es de hecho el padre del niño. Muchas jurisdicciones también se adhieren a una presunción refutable que sostiene que, si ocurre violencia doméstica entre padres, el padre violento no puede tener la custodia de los hijos menores de la pareja.
En el ámbito del derecho penal, existe una presunción de inocencia a favor del imputado en muchos países. En otras palabras, un acusado penal se considera inocente hasta que la fiscalía demuestre su culpabilidad. Por lo general, el abogado de la acusación debe refutar esta presunción refutable presentando evidencia en el juicio que demuestre que el acusado cometió el crimen más allá de una duda razonable o algún otro nivel de prueba legal.
La noción de presunción refutable también puede surgir en el derecho corporativo. Por ejemplo, generalmente se asume que si dos o más partes acuerdan compartir las ganancias comerciales, han formado una sociedad general. Cuando se celebra un contrato comercial, existe una presunción refutable de que las partes contratantes tenían la intención de crear un acuerdo jurídicamente vinculante. La carga de refutar esta suposición normalmente recae en la parte que desea rechazar el contrato.