En muchas jurisdicciones de todo el mundo, el uso de la tierra se rige de cerca por las leyes de zonificación. En general, estas leyes son la recopilación de todas las leyes que afectan el uso y desarrollo de la tierra. Lo que se puede construir en una parcela de tierra, cómo se puede dividir o vender la tierra y qué tipo de negocio se puede operar en una parcela de tierra son cuestiones que caen dentro del ámbito de las leyes de zonificación.
En muchos países del mundo, la tierra es un bien escaso. Como resultado, muchos gobiernos tienen leyes muy estrictas que determinan cómo se puede usar esa tierra. Los gobiernos locales, estatales y federales pueden estar involucrados en las leyes de zonificación que afectan directamente el uso de la tierra.
Un problema común que a menudo se aborda en una ley de zonificación es lo que se puede construir en un terreno. Las leyes nacionales o federales, por ejemplo, pueden dejar de lado ciertas áreas de tierra como tierras silvestres y prohibir cualquier tipo de construcción o desarrollo en la tierra. Las leyes locales pueden dictar qué tan alto se puede construir una estructura en un terreno o qué materiales se pueden usar en la construcción de la estructura. Para el uso de terrenos residenciales, las leyes locales pueden exigir que una casa tenga un tamaño determinado o pueden impedir que se construyan viviendas multifamiliares en determinadas propiedades.
En algunos países, las leyes de zonificación dictarán cómo se puede dividir la tierra o quién puede ser propietario de la tierra. Las leyes pueden impedir que un propietario, por ejemplo, subdivida su tierra para mantener cierta apariencia de un vecindario o subdivisión. Las leyes nacionales o federales también pueden dictar quién puede comprar tierras. En algunos países, por ejemplo, México, históricamente se ha impedido a los no ciudadanos poseer bienes raíces de primera, como propiedades frente al mar.
Las leyes de zonificación tendrán una gran influencia en el tipo de negocio que se puede operar en una propiedad en muchas jurisdicciones. Dentro de los Estados Unidos, las leyes locales pueden determinar todo, desde lo que se puede vender en un negocio hasta cuántos autos se pueden estacionar en la propiedad, por ejemplo. Dentro de los Estados Unidos, estas leyes generalmente dividen la propiedad en zonas comerciales, industriales o residenciales, con muchas subzonas dentro de esas categorías. Antes de comprar un terreno o planear abrir un negocio en una propiedad, el propietario de un negocio debe consultar cuidadosamente todas las leyes de zonificación para asegurarse de que las leyes permitan el tipo de negocio deseado.