El término responsabilidad parental puede referirse a los roles clave que desempeña un padre en la vida de un niño, las leyes sobre el nivel mínimo de cuidado que se espera que un padre brinde a un niño o la responsabilidad de los padres por el comportamiento de su hijo. En la mayoría de las jurisdicciones, se espera que los padres proporcionen a sus hijos supervisión adecuada para su edad, alojamiento adecuado, alimentos nutritivos, ropa y atención médica según sea necesario. Aunque es posible que las leyes no siempre dicten tales cosas, los padres suelen ser responsables de impartir disciplina y decidir qué papel desempeñará la religión en la vida de un niño también. Además, los padres suelen ser responsables de garantizar que sus hijos reciban educación y no se metan en problemas con la ley.
En muchas jurisdicciones, una madre tiene la patria potestad de un niño tan pronto como nace. Esto significa que se espera que ella se encargue de sus necesidades físicas y le brinde refugio. Si voluntariamente descuida las necesidades del niño, es posible que se le acuse de negligencia. En algunos casos, esto puede resultar en la expulsión del niño de su hogar. La mayoría de las personas también están de acuerdo en que un padre tiene la responsabilidad de cuidar las necesidades emocionales de un niño, aunque esto puede ser más difícil de hacer cumplir legalmente.
Las diferentes jurisdicciones pueden tener leyes variadas en lo que respecta a la responsabilidad parental de un padre. En algunas jurisdicciones, un hombre solo se considera legalmente responsable de un hijo si se casa con la madre en algún momento. Según esta definición, un hombre puede ser legalmente responsable de un niño que nació fuera del matrimonio si se casa con la madre del niño después del nacimiento del niño. Sin embargo, si un hombre tiene un hijo fuera del matrimonio, muchas jurisdicciones lo consideran legalmente responsable si admite que es el padre del niño, se demuestra que es el padre del niño mediante una prueba de paternidad o firma un formulario de reconocimiento de paternidad.
La mayoría de las leyes de la jurisdicción no proporcionan excepciones de responsabilidad para los padres que no viven con sus hijos. Cuando los padres están divorciados o separados o nunca han vivido juntos, es posible que ambos sean responsables de brindar apoyo financiero. Si, por ejemplo, un niño vive con su padre, tanto el padre como la madre normalmente deben contribuir con dinero para el cuidado del niño. En tal caso, la madre puede pagar la manutención de los hijos del padre.
A veces, el término responsabilidad parental también se utiliza en discusiones que implican responsabilizar a un padre por el comportamiento de su hijo. Por ejemplo, en algunas jurisdicciones, un padre puede enfrentarse a un proceso judicial si su hijo no asiste a la escuela con regularidad. Asimismo, algunas jurisdicciones tienen leyes que permiten acusar a un padre de un delito si su hijo infringe la ley.