Muchas jurisdicciones de todo el mundo tienen leyes contra el abuso o la negligencia de un niño dependiente. Aunque la definición de hijo dependiente puede variar, por lo general se refiere a un hijo menor de 18 años que está bajo el cuidado legal de un padre o cuidador adulto. Aunque un padre biológico a menudo es legalmente responsable de un hijo dependiente, otras personas, como un tutor legal, un padre adoptivo o una agencia estatal, también pueden ser legalmente responsables de un hijo dependiente.
Dentro de los Estados Unidos, la Ley Federal de Prevención y Tratamiento de Abuso Infantil (CAPTA) establece los estándares mínimos que los estados individuales deben usar al implementar la legislación sobre abuso y negligencia infantil. Según CAPTA, “Cualquier acto reciente o falta de actuación por parte de un padre o tutor, que resulte en la muerte, daño físico o emocional grave, abuso o explotación sexual, o un acto o falta de actuación que presente un riesgo inminente de daño grave ”se considera abuso o negligencia infantil. Cuando un cuidador es acusado de abuso o negligencia de un niño dependiente, él o ella pueden enfrentar cargos criminales o pueden ser obligados a comparecer ante un juez de un tribunal de menores para determinar si el niño puede permanecer o no bajo la custodia del cuidador, o ambos.
En la mayoría de los estados, cuando se hace una denuncia de abuso o negligencia, un investigador de los servicios de protección infantil del condado se comunicará con el cuidador en un intento de determinar si las acusaciones están fundamentadas. En la mayoría de los casos, el investigador puede hacer una de estas tres cosas al hacer contacto: cerrar la investigación después de determinar que las acusaciones son infundadas; remitir el caso para una revisión adicional, pero permitir que el niño permanezca en el hogar; o sacar al niño de la casa y remitir el caso para una acción legal adicional. Los investigadores generalmente tienen la autoridad legal, con la ayuda de la policía local, si es necesario, para sacar a un niño por la fuerza si creen que está justificado.
Cuando se saca a un niño del hogar, se lo coloca con un miembro de la familia, si es posible, en la mayoría de los casos. Si una ubicación familiar no es posible, entonces el niño será colocado en un hogar de crianza mientras el caso esté pendiente. En la mayoría de los estados, la ley estatal requiere que el tribunal de menores trabaje hacia la reunificación familiar, lo que significa que el sistema judicial debe ofrecer servicios a la familia en un esfuerzo por reunir al niño dependiente con sus padres. Cuando el sistema judicial haya agotado todos los servicios y recursos a su disposición, el tribunal terminará la patria potestad de los padres y el niño será puesto en adopción.
Aparte del proceso de la corte de menores que determina si un hijo dependiente puede permanecer o no bajo la custodia de un padre, un padre u otro cuidador también puede enfrentar cargos penales por abuso o negligencia de un dependiente. En la mayoría de los estados, el abuso o la negligencia de un dependiente es un delito grave. Dependiendo del tipo y la gravedad del abuso o negligencia, un padre o cuidador puede enfrentar una larga sentencia de prisión si es declarado culpable de abusar o descuidar a un niño dependiente.