Los organismos encargados de hacer cumplir la ley operan en todos los niveles, incluido el gobierno: local, del condado, estatal, nacional e incluso multinacional o internacional. La jurisdicción de aplicación de la ley está determinada por las leyes federales o estatales dentro de un país y por tratados o acuerdos internacionales para agencias multinacionales o internacionales. En muchos casos, más de una agencia tendrá jurisdicción al mismo tiempo; sin embargo, una de las agencias generalmente tiene la autoridad para usurpar la autoridad de las otras agencias de aplicación de la ley.
En la mayoría de los países, existen agencias locales de aplicación de la ley, así como agencias nacionales o federales. En los Estados Unidos, por ejemplo, cada estado tiene una variedad de agencias de aplicación de la ley, como el departamento de policía de la ciudad o el pueblo, los departamentos del alguacil del condado y la policía estatal. Por lo general, la policía de la ciudad tendrá jurisdicción dentro de los límites legales de la ciudad, mientras que el alguacil manejará los asuntos fuera de los límites de la ciudad pero dentro del condado. La policía estatal a menudo mantiene la jurisdicción de todas las carreteras estatales, aunque técnicamente pueden tener jurisdicción sobre todo el estado en el que desean ejercerla. La legislatura estatal en cada estado determina la jurisdicción de aplicación de la ley dentro de su estado.
La jurisdicción de aplicación de la ley federal o nacional está comúnmente determinada por una constitución o la legislatura nacional. En algunos casos, la agencia nacional de aplicación de la ley maneja asuntos serios que le son remitidos por agencias locales, como es el caso de Australia, por ejemplo. En los Estados Unidos, las agencias federales de aplicación de la ley están encargadas de investigar los delitos que tienen un componente multiestatal. La Agencia de Control de Drogas (DEA), por ejemplo, investiga las principales operaciones de tráfico de drogas, mientras que la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) investiga robos a bancos y secuestros cuando la víctima es transportada a través de las fronteras estatales.
La jurisdicción internacional de aplicación de la ley es con frecuencia el resultado de tratados formales o cooperación informal entre muchos países. A menudo, el papel de una agencia de aplicación de la ley internacional es el de un centro de intercambio de información. La Organización Internacional de Policía Criminal (INTERPOL), por ejemplo, actúa como un depósito central de información sobre investigaciones criminales que cruzan fronteras nacionales, como el lavado de dinero internacional o el terrorismo. INTERPOL opera bajo una constitución que los estados miembros acuerdan respetar en todo momento.
En algunos casos, la jurisdicción de aplicación de la ley es compartida por más de una agencia. En ocasiones, las cuestiones jurisdiccionales pueden complicarse y, de hecho, obstaculizar la investigación y el enjuiciamiento de los delitos. Dentro de los Estados Unidos, hay una serie de áreas donde una agencia de aplicación de la ley tribal, estatal y federal podría invocar jurisdicción sobre un crimen. A veces, el problema se resuelve mediante un acuerdo entre las agencias, mientras que, en otros casos, un acusado puede encontrarse acusado del mismo delito en más de un tribunal.