Un contrato de forma estándar, a veces llamado contrato de adhesión o contrato de “lo tomas o lo dejas”, es uno que generalmente celebran partes de diferente tamaño o fuerza, con los términos dictados por la parte más grande y representados como no negociables. Algunos ejemplos de contratos de forma estándar son la supervisión del sistema de seguridad del hogar, la asistencia a un evento deportivo profesional, el arrendamiento residencial de un apartamento o una póliza de seguro de vida. En cada uno de estos casos, el vendedor ofrece un producto o servicio, cuya aceptación está supeditada a la aceptación de ciertos términos y condiciones tal cual, sin negociación. Si el comprador expresa su deseo de realizar cambios en el contrato, el vendedor simplemente se negará y buscará otro comprador. De hecho, en el caso de un evento deportivo profesional, el contrato está impreso en el reverso de la entrada y la compra de la entrada implica la aceptación del contrato.
Si bien existen algunas ventajas de los contratos de forma estándar, especialmente para aquellos que los ofrecen, existen una serie de desventajas. Por ejemplo, aunque nos dicen que leamos la totalidad de cualquier acuerdo que celebremos, rara vez leemos los acuerdos que cubren cosas como software de computadora, también llamados contratos de envoltura retráctil porque en la mayoría de los casos no podemos acceder y leer la totalidad contrato hasta que hayamos comprado y pagado el producto. Contratos como este son de dudosa aplicabilidad. En muchos casos, de hecho, a los consumidores a los que se les ofrece un contrato de forma estándar no se les anima a leerlo, especialmente en un entorno minorista abarrotado como un mostrador de alquiler de automóviles en un aeropuerto.
El hecho de que una de las partes insista en un conjunto inalterable de términos y condiciones puede verse como intimidación y, en algunos casos, un contrato de forma estándar, o partes de él, pueden dejarse de lado. Un caso famoso de este tipo involucró a un consumidor que compró un conjunto de muebles con un plan de pago por tiempo, cuyos términos y condiciones, establecidos en un contrato de forma estándar, estipulaban que el conjunto de muebles era un solo artículo. Cuando el consumidor incumplió con solo un saldo muy pequeño sin pagar, la tienda de muebles intentó recuperar todo el conjunto de muebles. El consumidor demandó, y el tribunal dictaminó que volver a tomar toda la suite, cuando menos del costo del artículo más pequeño estaba pendiente, era inconcebible y permitió que la tienda recuperara solo una mesa auxiliar.
Por supuesto, hay casos en los que la alteración de un contrato de forma estándar impondría dificultades al vendedor. No es práctico para los promotores de un evento deportivo profesional renegociar los términos de su contrato con cualquiera que se oponga, por ejemplo, y así simplemente reembolsar el precio de compra de la entrada (si el evento aún no ha comenzado). Los arrendamientos residenciales son similares: el propietario de un complejo de apartamentos, por ejemplo, no sería aconsejable negociar términos y condiciones diferentes para cada inquilino.
La mayoría de los contratos de consumo, sin embargo, son contratos de forma estándar, y de los contratos en los que se permiten negociaciones, solo el vendedor los permite en ciertas áreas. Por ejemplo, los formularios de contrato estándar para cotizar y vender bienes raíces contienen muchas cláusulas estándar, o repetidos, pero también contienen algunas cláusulas que invitan o requieren aportaciones o negociaciones específicas por parte de las partes. Los contratos de consumo más comunes en los Estados Unidos, incluido el servicio de telefonía celular y los acuerdos de tarjetas de crédito, así como el software de computadora y los contratos de seguro, son todos contratos de forma estándar que son absolutamente no negociables.