El derecho marítimo, o derecho del almirantazgo, es uno de los tipos de derecho más establecidos y más antiguos. Por lo general, cubre las leyes o reglas que gobiernan los reclamos de responsabilidad extracontractual, contractual, marítimo, barcos, transporte marítimo y compensación de trabajadores que surgen en las aguas navegables del mundo. Los temas pueden incluir salvamento, remolque, gravámenes marítimos, contratos marítimos, puertos deportivos y lesiones marítimas.
Si bien los temas que cubre la legislación marítima son numerosos, hay varios que resultan bastante interesantes. Por ejemplo, existen leyes que rigen lo que sucede cuando alguien encuentra una propiedad perdida. Según las leyes internacionales, si la propiedad se pierde en el agua y otra persona la encuentra, el buscador puede reclamar una indemnización por salvamento por la propiedad recuperada. En consecuencia, si un barco se daña y pierde carga durante una fuerte tormenta en el océano, el buscador puede pedirle a la compañía naviera que le pague dinero por cualquier carga que recupere. Por lo general, la indemnización por salvamento es menos de la mitad del valor de la propiedad que fue rescatada.
En muchos países, el remolque es una parte importante del transporte de productos. Un barco que empuja una barcaza llena de mercancías es un remolcador y el que tira de ella es un remolcador. El contrato que establece que el propietario del remolcador o remolcador acepta remolcar la mercancía se denomina contrato de remolque. Ese contrato está cubierto por las reglas del contrato marítimo. Un contrato de remolque no necesita estar por escrito en la mayoría de los países, pero suele ser una buena idea. La mayoría de los contratos de remolque asumen que se debe tener un cuidado razonable al remolcar la mercancía.
La mayoría de los temas generales del derecho marítimo son ampliamente aceptados por casi todas las naciones marítimas. Sin embargo, hay cuestiones en las que las leyes internacionales pueden entrar en conflicto con las leyes de una nación individual. Casi todas las naciones aceptan la ley del almirantazgo que establece que la bandera que iza un barco en particular dicta qué ley de la nación se seguirá. Por ejemplo, si un barco enarbola una bandera estadounidense en un mar griego, el barco seguirá las leyes del almirantazgo estadounidense. Como alternativa, si un barco enarbola una bandera venezolana en las aguas cercanas a los Estados Unidos, se aplicarán las leyes venezolanas.
En los Estados Unidos, la ley marítima está dictada por el artículo tres de la Constitución de los Estados Unidos, lo que hace que sus leyes sean ejecutables por el sistema judicial federal. Otros países, como India y Nueva Zelanda, pasan sus casos legales marítimos a los tribunales superiores. En un momento, Inglaterra tenía tribunales especiales que solo escuchaban casos de almirantazgo. Desde entonces, esos tribunales del almirantazgo han sido abolidos y los casos ahora también se escuchan en los tribunales superiores de Inglaterra. La mayoría de los países de common law siguen las leyes marítimas de Inglaterra.
La Organización Marítima Internacional fue creada por las Naciones Unidas en 1958 para ayudar a establecer leyes marítimas internacionales. También estableció muchos convenios internacionales que cubrían la seguridad marítima. Por ejemplo, la Convención sobre la seguridad de las personas que viven en el mar y las Regulaciones sobre colisiones fueron creadas por la Organización Marítima Internacional. Cuando un país adopta las reglas de una convención específica, cada nación las hace cumplir a través de los tribunales nacionales.