Un acuerdo de culpabilidad es un acuerdo en el que una persona acusada de un delito acepta declararse culpable a cambio de una sentencia más leve. Desde el punto de vista de un fiscal, ofrecer un acuerdo de culpabilidad puede cerrar un caso rápidamente y evitar el tiempo y los gastos de un juicio. Los acusados pueden optar por aceptar estos acuerdos porque temen el resultado de un juicio judicial o porque no están interesados en impugnar un cargo. Estos acuerdos se ofrecen en una variedad de tipos de casos.
Un método para ofrecer un acuerdo con la fiscalía implica un acuerdo con un cargo menor. En este caso, el fiscal acepta retirar los cargos más graves si el acusado se declara culpable de un cargo menor. Esto da como resultado una sentencia menos severa de lo que se podría haber recibido de otra manera. Los acusados también pueden llegar a un acuerdo con la fiscalía para obtener una sentencia reducida. En este caso, no se retiran los cargos, pero el fiscal ofrece una sentencia reducida a cambio de la declaración de culpabilidad.
Si la fiscalía cree que un acuerdo de culpabilidad es apropiado, se acercará al abogado del acusado con la oferta. El abogado revisa la oferta con el acusado y puede ofrecer consejos sobre si aceptarla, rechazarla o renegociarla. Las partes trabajan juntas en el trato en asociación con un juez que determinará una sentencia apropiada.
Además de declararse culpable, a un acusado también se le puede permitir declararse nolo contendere o «no impugnación». En esta declaración de culpabilidad, el acusado no admite culpabilidad ni alega inocencia. Se trata como una declaración de culpabilidad porque el acusado será sentenciado, pero puede eliminar la responsabilidad civil del caso, lo que puede ser motivo de preocupación en ciertos tipos de casos legales.
El acusado en el caso judicial puede cambiar de opinión sobre el acuerdo de culpabilidad y los fiscales también pueden revocar la oferta y enviar el caso a juicio. En estos casos, la información discutida durante las negociaciones solo se puede utilizar en los tribunales de manera limitada. Si el acuerdo de culpabilidad se ha escrito y acordado, los intentos de incumplir el acuerdo también pueden ser impugnados. Sin embargo, estos acuerdos a veces no se registran porque existe la preocupación de dejar los detalles en el registro.