La relación entre actus reus y mens rea es fundamental para comprender y juzgar cualquier delito. Estos dos temas separados a menudo se denominan los dos elementos de cualquier delito, aunque la cantidad de influencia que ejercen sobre un juicio legal puede variar según las circunstancias. Actus reus se refiere a la acción física de un delito, mientras que mens rea se refiere a la intención y comprensión del criminal en el momento del delito.
La forma en que actus reus y mens rea interactúan ayuda a determinar la culpabilidad de un delincuente. Mientras que el actus reus determina si un acto es ilícito, el mens rea intenta definir el nivel de responsabilidad moral. En algunos sistemas legales, por ejemplo, un cargo de homicidio solo se aplica a un asesinato en el que el perpetrador cometió el asesinato a sabiendas y voluntariamente. Si bien el autor que mata a la víctima es el actus reus del crimen, es la mens rea la que puede determinar si el asesinato se define como homicidio, homicidio involuntario o muerte accidental.
Desafortunadamente, el uso de actus reus y mens rea para determinar una sanción penal rara vez es sencillo. Como los filósofos han señalado durante mucho tiempo, es imposible decir o incluso comprender completamente lo que sucede en la mente de otra persona. Los jurados y jueces a menudo se ven reducidos a inferir la mens rea a través de las circunstancias del crimen, así como de los argumentos y testimonios de cada lado. Esto puede hacer que la asignación de motivos e intenciones sea un asunto turbio, independientemente del actus reus.
Al determinar la mens rea de un delito, los jueces y jurados a menudo tienen la oportunidad de examinar el motivo basándose en estándares objetivos y subjetivos. El estándar objetivo pregunta si una persona razonable habría sabido que el acto es ilegal y habría tomado las mismas decisiones en las circunstancias dadas. Los estándares subjetivos se basan en la comprensión del tribunal del actus rea; esencialmente preguntando si la evidencia permite la inferencia de intención más allá de una duda razonable. Examinar la cuestión en relación con estos conceptos puede ayudar a un juez o jurado a hacer una inferencia justa en cuanto a la mens rea del acusado. En tales casos, actus reus y mens rea están indeleblemente conectados entre sí.
En muchos delitos, actus reus y mens rea no tienen el mismo peso. Algunos actos delictivos, conocidos como delitos de responsabilidad objetiva, no tienen en cuenta la mens rea en absoluto. Por lo general, tampoco se permite argumentar que un cargo penal debe ser desestimado o reducido porque el acusado no conocía la ley; aunque en los casos en que las leyes son notablemente complejas y se consideran más allá de la comprensión de una persona razonable, como las leyes fiscales, este tipo de argumento de la mens rea puede tener cierto peso.