El acoso sexual infantil consiste en insinuaciones sexuales repetidas no deseadas hacia un menor, a menudo en un entorno escolar. Según investigadores en esta área, las estudiantes mujeres y homosexuales son blanco frecuente de acoso sexual infantil. Algunos sostienen que esta forma de acoso a menudo se pasa por alto o se ignora. Bajo ciertas circunstancias, ignorar las quejas de acoso sexual infantil en el entorno educativo puede resultar en responsabilidad legal por parte de la escuela.
Según informes, el término «acoso sexual» fue acuñado por feministas en los Estados Unidos en la década de 1970 durante discusiones sobre la explotación sexual en el lugar de trabajo. El acoso sexual es ahora un término legal y se considera una forma de discriminación sexual según la ley federal y muchas leyes estatales. Legalmente, el acoso sexual es una conducta verbal, visual o física no deseada que es grave y generalizada. El Departamento de Educación de los Estados Unidos define el acoso sexual como una conducta de naturaleza sexual y niega al estudiante la capacidad de participar o beneficiarse de los programas educativos.
El acoso puede incluir palabras, gestos, burlas, grafiti sexual y la difusión de rumores sobre la identidad o los comportamientos sexuales de la víctima. El contacto sexual no deseado también puede considerarse en algunas jurisdicciones de EE. UU. Agresión o agresión sexual. En algunos casos, puede resultar en enjuiciamiento por abuso sexual. Un incidente aislado de comportamiento ofensivo de naturaleza sexual no constituye acoso sexual. Los comportamientos no deben ser bienvenidos para ser considerados acoso sexual.
El acoso sexual infantil puede considerarse discriminación sexual según la ley federal. Cuando una escuela muestra una indiferencia deliberada hacia una situación de acoso sexual que es tan severa, generalizada y objetivamente irrazonable que el acoso priva a la víctima de las oportunidades brindadas por la escuela, entonces la escuela potencialmente puede ser demandada bajo el Título IX de los EE. UU. Enmienda de Educación de 1972. El Título IX prohíbe que cualquier escuela que reciba fondos federales sea discriminada por motivos de género.
Algunos investigadores informan que las víctimas de acoso sexual infantil tienden a ausentarse y retraerse. También sufren académicamente. Otros señalan que los perpetradores del acoso sexual corren el riesgo de involucrarse más adelante en otros comportamientos destructivos como la violencia doméstica o la agresión sexual. Parece haber consenso en que todas las escuelas deben tener una política integral sobre el acoso sexual.
Los grupos de defensa creen que es muy importante que los padres sepan si la escuela de sus hijos tiene una política de acoso sexual y si los estudiantes están informados sobre el tema. También se anima a los padres a hablar con sus hijos sobre estos temas en casa. Las señales de que un niño puede estar experimentando acoso sexual incluyen ir a la escuela tarde o salir temprano, una rápida caída en las calificaciones, evitar repentinamente determinados lugares dentro de la escuela o interrumpir las actividades después de la escuela.